騰訊科技訊 3月2日消息，據媒體報道，藍色起源的巨型新格倫火箭項目已經被推遲了數年時間。這主要是因為貝索斯決定直接開發大型軌道火箭的做法本身在工程方面就面臨巨大挑戰，此外藍色起源目前還有其他更緊迫的優先事項。
2017年秋天，在成為藍色起源首席執行官后不久，鮑勃·史密斯(Bob Smith)聽取了公司關于新格倫火箭計劃(New Glenn)進展情況的詳細匯報。當時史密斯被告知，可重復使用的新格倫火箭發射日期預計是在2020年。
史密斯當時評估了新格倫火箭的項目進度，并利用自己在霍尼韋爾航空航天公司長期工作的經驗，很快就得出結論，既定發射日期不合理。“這不是2020年能完成的發射計劃，”他在這次會議上說。“充其量這只是一個到2022年才能完成的項目。”
藍色起源創始人杰夫·貝索斯（Jeff Bezos）并沒有出席這次會議，但他后來的回應是，自己絕對不會接受任何對新格倫火箭發射日期的修改行為。貝索斯說，藍色起源應該對自己的計劃持樂觀態度，然后他們所要做的是滿足這些預期。
當然藍色起源并沒有達到這些預期。新格倫火箭不僅沒有能在2020年如期發射升空，上周藍色起源還表示，這枚火箭最早要到2022年第四季度才會進行發射。作為其聲明的一部分，藍色起源也沒有認為自己將承擔火箭推遲發射的主要責任。相反，該公司將推遲歸咎于其潛在客戶美國國防部。
“誰搞成這樣？”該公司的一名前員工質問道。“這個借口毫無道理。”
藍色起源對新格倫火箭計劃曾給予厚望。如果開發成功，新格倫火箭將為近地軌道、地球同步空間甚至月球提供革命性的重型太空運載服務。那么到底哪里出了問題呢？
一個重大決定
長期以來，貝索斯一直在考慮建造一枚可重復使用的大型軌道火箭，這是他整體太空戰略的一部分。第一步是學習如何利用小得多的新謝潑德發射系統，這是一個由單引擎助推器和太空艙組成的可重復使用火箭。在過去的5年時間里，新謝潑德火箭的工程師們已經成功地完成了十多次亞軌道任務，并實現火箭完美著陸。
早在新謝潑德火箭首次試飛之前，貝索斯就已經在深入規劃新一代軌道火箭了。在2011年12月與時任美國宇航局副局長洛里·加弗（Lori Garver）舉行的一次會議上，貝索斯討論了一種能夠挑戰SpaceX公司獵鷹9號火箭的大型軌道火箭。正如克里斯蒂安·達文波特(Christian Davenport)在《太空男爵》(The Space baron)一書中所述，貝索斯當時對加弗說，“我想跟你談談我的大火箭。”
當時的“大火箭”就是5年多后公開的新格倫火箭，但并不像如今新格倫火箭計劃的那么大。貝索斯最初設想的大火箭不是由7部BE-4發動機提供動力，也不是像美國宇航局著名的土星5號火箭那么高，而是體積小一些的火箭，與SpaceX的獵鷹9號火箭或聯合發射聯盟（ULA）的德爾塔IV火箭相當。在一些設計版本中，新格倫只搭載了三部主發動機。
對于一個還沒有將一克材料送入軌道的火箭發射公司來說，開發大型火箭應當是一個循序漸進的過程。但貝索斯并沒有在新謝潑德火箭和大型軌道火箭之間規劃詳細發展路線，最終選擇直接跳到95米高的大型火箭。藍色起源的一位前員工舉例說，“這就像NASA直接從艾倫·謝潑德（Alan Shepard）行走太空一步跨到開發出土星5號火箭，但同時還得讓土星5號火箭實現可重復使用。”
貝索斯選擇讓他的工程團隊直接沖向新格倫火箭的發射臺，而不是循序漸進。建造這樣一枚大型軌道火箭在工程方面面臨著巨大挑戰。由于新格倫火箭的制造成本太高，該公司需要從一開始就嘗試能夠回收火箭。眾所周知，SpaceX在獵鷹9號火箭開發過程中經歷了一段學習過程，直到第20次發射時才成功回收了一級助推器。藍色起源的工程師們需要在新格倫火箭的第一次發射任務中實現安全回收。
消息人士稱，放棄循序漸進開發項目的決定讓藍色起源付出了沉重代價。該公司的工程團隊雖然是由各種聰明和有才華的人組成，但需要努力解決的技術挑戰非常之多。畢竟能從新謝潑德火箭身上學到的東西也就這么多，相比于49噸推力的新謝潑德火箭，而新格倫火箭將有近2000噸的推力。
競爭的重點
開發新格倫火箭不僅僅是工程方面具有挑戰性。自2017年秋季史密斯上任以來，一些員工一直難以適應他的領導風格，不斷抱怨史密斯行動太慢，導致藍色起源變得更像一家傳統航空航天公司，而不是一家靈活的太空初創企業。但是從史密斯的角度來看，他正在嘗試轉變公司文化，將公司從一種業余太空愛好者的氛圍轉變成一個主要的航空航天服務承包商，可以走出去贏得NASA和美國國防部的主要合同。
因此，除了新格倫火箭之外，藍色起源現在還在忙于其他一些重大項目。目前藍色起源計劃通過新謝潑德火箭將人類送往地球亞軌道的太空飛行可能會在今年春末或夏初發生。這個項目也經歷了一個漫長的開發過程，因為貝索斯曾表示，人類最早可能在2017年乘坐亞軌道發射系統進行太空體驗飛行。
最終將為新格倫火箭提供動力的BE-4發動機本身仍在研發當中。作為開發過程的一部分，藍色起源工程師已經解決了渦輪泵的重大問題。技術人員和工程師正在努力工作，力爭在今年夏天之前將BE-4火箭發動機交付給聯合發射聯盟這個重要客戶。這可能是藍色起源公司當前最緊迫的任務。
藍色起源還領導著開發登月器的“國家團隊”（National Team），其中包括洛克希德·馬丁公司和諾斯羅普·格魯曼公司等行業巨頭，它們正在合作尋求建造人類登月任務的著陸器。這是一場激烈而引人注目的競爭，另外參與競爭的兩家機構分別是SpaceX和Dynamics領導的一個團隊，獎金是數十億美元的合同，以及將宇航員送上月球表面的巨大聲譽。美國宇航局預計將在今年4月份挑選出一到兩個入選者，繼續推進這項計劃。貝索斯非常想在這方面占據上風。
那么史密斯是如何在內部管理這些項目的呢?顯然，現在新格倫火箭在公司日程上已經位列其次。這枚火箭推遲到2022年第四季度發射升空，更有可能推遲到2023年，歸結起來有兩個原因。首先貝索斯決定直接選擇研發更大的新格倫火箭，無疑是一個巨大的工程挑戰。其次，藍色起源現在很多項目擁有更高的優先權。
知情人士一致認為，雖然新格倫火箭一再推遲，但貝索斯對太空探索的興趣并未減退。他仍然是世界首富，他仍然是探索宇宙的虔誠信徒，他覺得自己的職責是建立基礎設施，讓人類在太空建造工廠，開發地球軌道上的人工世界，并最大限度地保護地球。
貝索斯的愿景很有吸引力。他最近宣布了離開亞馬遜的決定，這將給他更多的時間來關注藍色起源的工作，或許還能讓他更好地關注這個愿景。（騰訊科技審校/皎晗）
