火星，一顆令人難以捉摸的紅色行星，從來都是人們夜觀星空的焦點之一。在亞述（古代西亞奴隸制國家），火星被稱為“流血的星”，是死亡、不幸和災難之神的化身。古希臘和古羅馬人則把它視為戰神。而中國古人對它的稱謂——熒惑，似乎更能體現其特點：熒熒似火而又行蹤不定，最讓人捉摸不透。
這段時間，火星探測又掀高潮，各國探測器將陸續登陸這顆紅色的星球，我國天問一號火星探測器剛踩了一腳“剎車”，將于不久后抵達火星。在天問一號登陸火星前，我們不妨走出家門，“先行一步”看看這顆近日的“網紅”星球。
“黑科技”幫忙捕捉火星蹤跡
觀測火星之前，我們首先需要知道火星的位置。行星之所以叫行星，就是因為它們在星空中的位置游移不定。尤其是火星，堪稱行星中最難以捉摸的，有時候它一整年的觀測條件都不錯，有時候卻又連續四五個月都難覓蹤影。這是因為火星的會合周期是所有行星中最長的，平均為780天左右，比排第二的金星會合周期長了近200天。在這780天里，大約有120天火星離太陽的角度不超過20度，在地球上很難觀測到；也有差不多200天，火星離太陽的角度都在90度以上，每晚至少有一半的時間仰望星空都能見到它。
雖然“難覓蹤影”，我們還是可以依靠黑科技——手機和電腦上比較流行的星圖軟件，來查詢火星以及其他各類天體的位置。
2021年火星的運行情況大致為：2月底至3月份，火星在金牛座運行，日落后位于西南方天空，大約在次日凌晨落山，前半夜觀測條件不錯。到四五月份，火星由金牛座運行至雙子座，落山時間提前至23點左右，前半夜可見。再往后，它的落山時間逐日提前。從8月上旬一直到年底，它都在太陽附近運行，就難以看到了。
如何分辨火星和“鄰居”畢宿五
3月，天黑之后，我們向西南方向的高空望去，可以見到兩顆顏色發紅的亮星，在天空中相隔不到兩個拳頭。它們就是火星和金牛座的最亮星——畢宿五。
這段時間火星的亮度和畢宿五差不多，兩者顏色也比較接近，都呈橙黃色，火星只是顯得略紅一點兒。在高度上，它倆也相差不大。要想區分它們，有一個簡單的方法：行星不閃恒星閃。恒星離地球非常遙遠，都是點光源，當星光透過地球大氣層時，由于大氣抖動的影響，就會出現閃爍。而行星離地球近，是面光源，相當于由許多點光源聚集而成。各點的光雖然都有波動，但這些波動既不同時發生，也不在同一方向，會相互抵消。所以我們不會看到火星發生明顯閃爍，而畢宿五則經常會“一閃一閃眨眼睛”。
當然，我們也可以利用軟件的實時星空功能，只需把手機對著天空，屏幕上會自動顯示出這片天區里的天體，火星、畢宿五等天體都就會“原形畢露”。
選對望遠鏡也很重要
如果用肉眼觀測，行星和恒星除了亮度和閃爍等差別外，并沒有什么不同。所以，如果想要一覽火星的表面風光，就必須借助于望遠鏡。
城區的光污染對行星觀測影響不大，但大氣寧靜度和透明度則是越佳越好。所以我們不必專程趕往郊外，而應該盡量選擇一個無風的晴夜觀測。另外，火星的視直徑最大為25角秒左右（1度=3600角秒），大多數時候都只有十幾角秒甚至幾角秒，至少需要放大數十倍才能看到。常見的雙筒望遠鏡都不足以勝任。
一般的60—80毫米小口徑天文望遠鏡，配合70倍以上的放大倍數，可以看到火星視圓面。使用口徑更大、焦距更長的望遠鏡，能看到它兩極的白色極冠，甚至還能看出南北半球的差異。火星的地勢特點是南高北闊，南半球海拔更高、隕擊坑多，顏色偏暗黑。北半球則幾乎都是低緩開闊的熔巖平原，呈橘黃色。
今年3月，火星的視直徑只有6角秒左右，需要使用短焦距目鏡或增倍鏡來獲得更高的放大倍數。不過倍數也不是越大越好，最大不要超過口徑（以毫米為單位）的2倍，例如80毫米口徑的極限放大倍數就是160倍。實際上，由于物鏡、目鏡的光學質量限制，很多望遠鏡的極限倍數甚至還達不到口徑的數值。例如有的102毫米折射望遠鏡在100倍時，無論怎么調焦，視野里都是模糊一片。這意味著望遠鏡的分辨率不足以匹配這么大的倍數，分辨不出更多的細節了。
我們在網上見到的那些漂亮火星照片，大都是把相機或網絡攝像頭接在望遠鏡后面，拍攝多張，再用軟件疊加處理而成。用望遠鏡目視，是看不到這種效果的。而像著名的水手谷、奧林匹斯山等火星地貌，以及火衛一和火衛二等目標，更是大大超出了小望遠鏡的觀測能力。關于這顆紅色星球的更多細節，期待天問一號能給人們帶來新的驚喜！
