在過去的2010年代，自動駕駛汽車技術在全球興起，而這一領域的行業翹楚是哪一家? 毫無疑問是谷歌旗下的Waymo公司，Waymo的無人的士公司已經運營了僅一年時間。據外媒最新消息，3月2日，Waymo宣布了一個重大融資消息，稱在該公司歷史上第一輪外部投資人融資中獲得了22.5億美元。

據國外媒體報道，除了母公司Alphabet，投資者還包括汽車零部件供應商麥格納國際公司、美國汽車經銷商連鎖公司AutoNation、加拿大養老金計劃投資理事會，以及其他三家大型投資公司:加州私募股權投資公司銀湖、知名風險投資企業安德森霍洛維茨，以及中東主權財富基金投資企業穆巴達拉投資公司。

Waymo沒有宣布在這一次融資交易中，該公司的估值水平如何。

去年9月，美國投資銀行摩根士丹利(Morgan Stanley)將其對Waymo公司的預估估值從此前的1750億美元下調至1050億美元，稱無人駕駛汽車和技術的商業化耗時比預期長。

引入外部股東

Waymo公司本輪融資之際，Alphabet公司正尋求外部投資者為其核心谷歌業務之外的“其他賭注”——即創新研發公司日益昂貴的雄心提供資金。一年多前，Alphabet的生命科學公司確實獲得了由銀湖牽頭的10億美元的資助。

這一輪外部融資表明，一些Alphabet旗下的其他創新研發公司(如Waymo)需要的資金遠多于Alphabet自己愿意提供的資金。過去，大多數研發公司的資金來自Alphabet的搖錢樹谷歌的收入，該公司的大部分利潤來自其主導的數字廣告業務。

自從皮查伊擔任Alphabet的首席執行官之后，外界也十分關注他怎么處理經濟效益并不理想的創新研發業務。皮查伊表示，一些有前景的項目將會更加獨立，引入外部投資人，在財務方面實行更加嚴格的紀律。

在這些創新研發項目中，谷歌此前已經吸收合并了多家公司，另外已經有許多業務遭遇了失敗，谷歌已經取消了項目組，其中包括衛星上網、機器人、高空無人機上網等等。

外界有觀點認為，隨著進一步獨立或是被谷歌公司吸收，Alphabet旗下的創新研發業務作為一個單獨版塊可能被取消，谷歌和Alphabet甚至可能合并為一家公司。去年，Alphabet的創新研發業務虧損了近50億美元的資金，已經成為谷歌的一個包袱。谷歌處理這些研發業務的政策也遭到了華爾街分析師的質疑。

資金用途

“我們一直以團隊運動的方式對待我們的使命，與我們的原始設備制造商和供應商合作伙伴、我們的運營合作伙伴以及我們所服務的社區合作，打造和部署世界上最有經驗的自動駕駛系統，”Waymo首席執行官約翰·克拉夫西克(John Krafcik)在一篇博客文章中表示。“今天，我們將會擴大這一團隊，增加財務投資人和重要的戰略合作伙伴，他們帶來了數十年的經驗，他們曾經投資和支持成功的技術公司構建變革型產品。”

該公司表示，這筆新的投資將用于招募員工、技術開發和全球運營。Waymo補充說，其自動駕駛技術已在公共道路上積累了3200多萬公里的行駛里程。

Waymo是全世界研發自動駕駛技術最早的公司，已經進入這一領域長達十年。過去加州車輛管理局發布的多份自動駕駛汽車測試報告顯示，Waymo在自動駕駛技術領域處于行業領先的地位，甚至具備相當大的優勢。

據國外媒體報道，在Waymo進行這一次融資的時間上，Waymo和其他自動駕駛汽車公司發現更廣泛的商用比預期的更困難。

去年夏天，美國媒體報道稱，Waymo推出的無人的士服務，很多車輛仍然設置了安全駕駛人員，這表明運營成本仍然非常高。不過之后，Waymo宣布已經在越來越多的車輛上取消了安全駕駛員，實現了真正意義上的無人的士。

在亞利桑那州的鳳凰城，許多當地民眾也看到了前來接送客人的Waymo自動駕駛汽車，車內空無一人，這提供了一種令人興奮的城市交通體驗。

在Waymo所有的無人的士中，完全沒有安全駕駛員的的士占到多少比例，目前尚不詳。毋庸置疑的是，在取消安全駕駛員之后，Waymo無人的士的成本將明顯低于傳統出租車公司和網約車企業，有望搶占更多的城市出租車份額。

去年秋天，Waymo關閉了在德克薩斯州奧斯汀的工廠，影響了至少100名員工，他們稱之為“突然”關閉。Waymo說這是一次內部業務搬遷的舉動。

員工翻一倍

此前，美國一家權威科技媒體的報道顯示，Waymo的員工人數從一年前的800人增加了近一倍，達到1500人。

該公司的年運營成本估計約為10億美元，而其無人出租車業務——Waymo One——據報道每年僅產生數十萬美元的收入。

Waymo迄今為止還沒有公布其超過600輛無人的士的乘客數量，但去年12月表示，每月有超過1500人使用其打車服務，自從無人的士服務推出以來，該公司共提供了超過10萬次騎行服務。

此次投資人的銀湖公司聯合首席執行官艾根·德班在一份聲明中表示:“Waymo是自動駕駛技術領域的公認領導者，是唯一一家提供公共無人的士服務的自動駕駛汽車公司，并正在成功提升其完全無人駕駛的體驗。我們與Waymo致力于讓我們的道路更加安全的承諾保持高度一致，并期待著攜手合作，幫助Waymo自動駕駛系統在美國及其他地區取得進步和擴大規模。”

2009年，谷歌首次開始在舊金山的道路上測試裝有激光雷達傳感器、雷達、攝像頭和強大車載電腦的無人駕駛汽車，這是一個秘密項目的一部分。2016年，該部門更名為Waymo，并由現代汽車公司北美業務前總裁兼首席執行官克拉夫西克(Krafcik)領導，該公司分拆為Alphabet的獨立子公司。

Waymo One在地理范圍上并未超越鳳凰城，但它正逐步向在美國大陸更廣泛的發布邁進。為此，去年年底在應用商店推出了一款面向iOS的Waymo One應用。就像安卓版本一樣，iOS的Waymo One一周7天、每天24小時都可以在鳳凰城的任何地方提供無人的士服務。它會提示客戶指定接送點。就像在一個典型的叫車應用中一樣，用戶也可以輸入付費信息，并使用五星級標準對乘車質量進行評級。

未來幾個月，Waymo將大幅擴大業務規模。該公司有望在其車隊中增加62000輛克萊斯勒的七人車車型，并與捷豹路虎簽署了一項協議，到2020年為該公司的20000輛捷豹I-Pace電動越野車配備自動駕駛系統。

不過需要指出的是，和特斯拉公司的自動駕駛系統相比，Waymo的系統在適應新的城市方面速度比較慢，首先需要對當地的地形和路況進行熟悉。特斯拉公司已經通過已銷售的海量電動車，進行了不影響車主的“影子測試”，對路況進行了大量的學習，因此，特斯拉的自動駕駛系統可以迅速在更廣泛的地區投入使用。(騰訊科技審校/承曦)

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