上世紀七八十年代的上海，人均居住面積僅有6平方米，住房矛盾突出，被稱為“天字第一號”難題。1991年，上海在全國率先建立具有中國特色的住房公積金制度。這次歷史性的制度創新，打破住房長期由國家和單位統包統攬的格局，建立一種全新的住房籌資機制，使大批職工和居民家庭居住條件得到明顯改善。
93歲的葉伯初曾任上海市住房委員會主席，也是上海住房公積金制度頂層設計者之一。他回憶，1991年2月，上海正式出臺以“推行公積金，提租發補貼，配房買債券，買房給優惠，建立房委會”為主要內容的住房制度改革方案。其中，住房公積金制度汲取新加坡、香港等地經驗，以住房工資形式建立個人賬戶、定向使用、長期積累，居民在購房時可提取公積金作為貸款本金，并享受低于商業貸款的利率優惠。
這項制度的出臺，破解了住房 “造不起”“買不起”困境。在破解“造不起”方面，原先住房建設成本由國家和單位統一承擔，資金匱乏、供給短缺局面長期存在。住房公積金制度通過國家支持一部分、單位補貼一部分、個人合理負擔一部分，為城市住房建設提供穩定的資金來源，形成國家、單位和個人三位一體、共同分擔的住房貨幣化分配和住房籌資新機制。
另外，住房公積金制度發揮住房金融的“血液”作用，以長期、穩定的低成本資金完善保障性住房建設。2009年，上海利用住房公積金結余資金貸款開展保障性住房項目建設試點，總貸款規模119.82億元，共解決約2.8萬戶中低收入職工家庭的住房問題。而后利用約26億元增值收益，收儲兩個公共租賃住房項目約28萬平方米，出租以來累計上萬戶家庭受益，對培育和發展住房租賃市場，促進租購并舉的住房制度加快建立具有積極意義。
在破解“買不起”方面，住房公積金制度通過調整人們的收入結構，建立城鎮職工住房資金積累機制，提高居民住房支付能力。上海市民金雅明是一名公積金政策實惠的親歷者。“1982年，我結婚時，國家分房，面積才21平方米，廚衛公用。”之后他通過60萬元的公積金貸款，置換一套約200萬元的住房，居住條件明顯改善。數據顯示，在住房公積金提取金額中，住房消費提取比例持續不斷上升，近年已超過80%。
同時，上海住房公積金制度緊跟住房需求變化，從最初的支持單位建房解困，發展為全面支持職工住房消費;從單一支持職工購房發展為支持包括購房、租房在內的各類住房消費;繳存主體也從企事業單位職工群體，逐步擴大至自由職業、靈活就業人員、非全日制就業人群。增值收益最初作為廉租房建設補充資金，而后發展為投資廉租住房、公共租賃住房。種種探索和轉變，使上海的公積金制度拓展出新功能，滿足不同時代的多層次住房需求，保障人民“住有所居”。
上海住房公積金制度的探索和實踐，為全國推廣積累了寶貴經驗。1994年，國務院《關于深化城鎮住房制度改革的決定》發布實施，明確提出“全國推行住房公積金制度”。1999年，國務院頒布 《住房公積金管理條例》，2002年予以修改完善，住房公積金制度正式納入法制化軌道，在全國普遍建立。見習記者 范佳來
