智利的阿塔卡馬沙漠被認為是世界上最干旱的地方，每年的平均降雨量只有約1毫米，而且降雨量在38毫米左右的有效降雨平均每個世紀只有一次。氣候記錄表明過去的500年里都沒有這種程度的降雨出現。

這樣或許會讓你覺得2015年和2017年的兩場暴風雨很不錯，而且阿塔卡馬沙漠中的生命應當出現了爆發式的增長。但是據康奈爾大學生物學家Alberto Fairén和同事們的一項研究，暴風雨給阿塔卡馬沙漠帶來的更多的是死亡而不是生命的綻放。而且，這種現象不僅僅存在于地球上，火星等干旱的星球上也是如此。

盡管阿塔卡瑪沙漠幾乎是一個沒有生命的地方，但是有一些生物成功在那里存活了下來。至少有十六個微生物物種存活在干旱湖床的土壤深處，硝酸鹽是它們賴以生存的食物。阿塔卡馬沙漠中的水分主要來自于降雨或者來12月到3月份期間安第斯山脈飄來的潮濕空氣。

研究的作者寫道：“這些微生物能夠借助那些艱難的條件存活，它們奇跡般的適應了那種極端干旱的條件。它們不僅能夠適應水分的稀缺，而且能夠忍受太陽紫外線的輻射。”但是當這座沙漠遭遇真正的降水時，一切就都發生了改變。Fairén和同事們的調查發現，降雨不僅沒有帶來鮮花盛開的景象，反而導致鹽湖底部的12個微生物物種銷聲匿跡了。

Fairén在論文中稱：“滅絕現象非常嚴重，部分區域高達87%的生命都消失了。這一滅絕的起因被稱為‘滲透壓休克’，也就是說當單細胞生物通過細胞膜吸收了太多水分時就會爆裂。換句話說也就是微生物被‘淹死了’。這一發現對于火星來說也是個壞消息。”

對于研究外星生命的科學家來說，阿塔卡馬沙漠被視作是研究火星環境的極佳場所。與阿塔卡馬沙漠相似，火星曾經也是一顆潮濕的星球，只是現在已經失去了大部分的水分。不同的是，火星的水消失在太空中，而阿卡塔馬沙漠的水因為氣候變化而消失。

在45億年的歷史中，火星只在最初的10億年里存在著水，但這至少足以讓微生物出現。即使火星變得干旱，那些微生物也可能存活了下來，就像阿塔卡馬沙漠中的微生物一樣。但是火星的干旱是不穩定的，偶爾會因為地下含水層的耗盡或者局部水道的破壞爆發局部“洪水”。作者寫道：“因此我們可以假設，局部的生態系統偶爾會遭遇比阿塔卡馬沙漠中更強的滲透壓。結果就是，火星的微生物也遭遇了滅絕。”

前往火星的人類如果想要通過水改善一下土壤環境的話，也能夠對火星上潛在的殘存生命帶來類似的影響。事實上我們的飛船或許已經帶來了這樣的影響。在1976年，海盜號登陸器借助水溶液對火星土壤樣本進行分析，尋找代表著生物學過程的生命跡象。那或許是一個巨大的錯誤。Fairén和他的同事們稱：“這種方法不僅不會找到生命存活的證據，而且會導致細胞因滲透壓而爆裂，這樣就會對有機分子造成破壞。”

雖然沒有證據表明發生了這種事情，但是也沒有證據證實不存在這樣的事情。在火星和其它星球尋找外星生命的行動將繼續下去，而且也應當繼續進行。但是無論那些生態系統存在于什么樣的星球上，如果就像我們在地球上所了解的一樣，那么它們就非常難以保護，而且極易遭到毀滅。

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