人類耳垢這種粘性物質(zhì)會隨著時間的推移在耳道內(nèi)積累很多有關(guān)宿主健康的線索，鯨魚的巨大耳垢也是如此。

圖1：測量座頭鯨這種體型鯨魚的應(yīng)激激素異常困難，因此科學(xué)家們對于在鯨魚耳垢中發(fā)現(xiàn)激素水平的記錄感到興奮

幾個世紀(jì)以來，世界各地的博物館館長從死鯨身上提取了大量的耳垢。多虧了這些耳垢，科學(xué)家們現(xiàn)在從中發(fā)現(xiàn)人類活動在過去150多年里是如何給鯨魚造成壓力的。

貝勒大學(xué)比較生理學(xué)家斯蒂芬·特朗布爾(Stephen Trumble)和他的同事們本月在《自然通訊》雜志上發(fā)表了這一發(fā)現(xiàn)。

事實證明，從捕鯨到戰(zhàn)爭再到氣候變化，人類活動都是巨大的壓力誘發(fā)因素，對鯨魚行為產(chǎn)生了巨大影響，即使我們沒有直接與它們互動。

耳垢線索

鯨魚的每塊耳垢可以超過50厘米長，重約1公斤，里面包含了大量關(guān)于鯨魚生存環(huán)境的信息，以及鯨健康狀況的線索。而且，由于耳垢是分層累積的，類似于樹木的年輪，研究人員可以獲得從農(nóng)藥污染到生殖周期等各類數(shù)據(jù)

但是，特朗布爾和他的同事們特別熱衷于研究鯨魚對人類活動的反應(yīng)。最好的方法之一是測量動物在壓力下釋放的激素水平，比如皮質(zhì)醇。

獲取鯨魚激素水平的長期數(shù)據(jù)是非常困難的。在鯨魚的整個生命中追蹤和取樣基本上不可能的。鯨魚用來過濾食物的鯨須包含大約10年的信息，但是這些動物通常可以活50到100年，所以這只能幫助我們了解鯨魚的有限信息。

另一方面，鯨魚的耳垢提供了數(shù)十年的數(shù)據(jù)。然而，特朗布爾說，提取這些信息并非易事。分離用于分析的耳垢層，每一層都包含了大約6個月有關(guān)鯨魚生活的信息，這可能需要數(shù)日的仔細(xì)工作。

但結(jié)果是值得的。特朗布爾說:“能夠?qū)毫σ蛩嘏c鯨魚的反應(yīng)結(jié)合起來，尤其是在整個生命周期中，這是前所未有的。”

美國國家海洋和大氣管理局(NOAA)的鯨類生物學(xué)家尼克·凱拉(Nick Kellar)對此表示贊同，他說:“這代表了關(guān)于捕鯨非致命影響的最佳可用科學(xué)，是這一領(lǐng)域的重大進(jìn)展。”

圖2：在20世紀(jì)，長須鯨的數(shù)量受到了捕鯨業(yè)的嚴(yán)重打擊，盡管它們?yōu)l臨滅絕，但仍然是捕鯨者的目標(biāo)

戰(zhàn)爭與全球變暖

在這項新研究中，來自20條長須鯨、座頭鯨和藍(lán)鯨的激素資料顯示，從19世紀(jì)晚期到20世紀(jì)70年代，捕鯨活動與鯨魚壓力之間有著緊密的聯(lián)系，當(dāng)時的立法大大減少了捕鯨活動。特朗布爾說：“讓我們驚訝的結(jié)果是相關(guān)性本身。”

雖然研究人員預(yù)計捕鯨會增加鯨魚承受的壓力，但他們沒有預(yù)料到激素水平會隨著捕獵量的減少而下降。特朗布爾補充說：“這些鯨魚真實地反映了它們所處的環(huán)境，它們類似于危險預(yù)警。”

研究人員還發(fā)現(xiàn)，狩獵并不是唯一的壓力來源。從1939年到1945年，皮質(zhì)醇水平升高表明鯨魚的壓力水平很高，盡管被魚叉刺穿的鯨魚數(shù)量減少。

但當(dāng)時還有另一個壓力因素——全球戰(zhàn)爭。特朗布爾說:“我們懷疑第二次世界大戰(zhàn)期間，鯨魚皮質(zhì)醇的增加可能是飛機、炸彈、船只等噪音引發(fā)的結(jié)果。”

大約1970年之后，尤其是1990年之后，研究人員發(fā)現(xiàn)了一個令人擔(dān)憂的趨勢：皮質(zhì)醇水平也隨著水溫的升高而迅速上升。這表明氣候變化也對鯨魚造成了壓力。

溫度升高會通過多種方式影響動物，從改變獵物的位置和數(shù)量，到直接影響水溫升高對它們生理機能的影響等。特朗布爾說，他和他的同事仍在努力縮小造成鯨魚壓力增加的氣候變化因素。這需要更多的研究，因為與溫度的聯(lián)系是基于6頭鯨魚的耳垢發(fā)現(xiàn)的。

此外，凱拉說，他希望考慮到動物死亡原因等其他變量，因為自然衰老過程也會影響激素水平。但這并不意味著兩者之間沒有氣候聯(lián)系。解決這個問題的最好方法就是研究更多的鯨魚耳垢。幸運的是，這正是特朗布爾計劃要做的。他說，他們需要分析幾十個耳垢樣本。

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