圖示：Astrocast公司的小型物聯網衛星

11月29日消息，據國外媒體報道，太空探索公司SpaceX將用獵鷹9號火箭同時將64顆衛星送入太空，這將是美國本土單次發射衛星數量最多的一次火箭發射。其中搭載的八顆衛星來自那些希望通過革命性衛星通信來建立真正全球物聯網(IoT)的創業公司。

埃隆 馬斯克(Elon Musk)長期以來一直承諾要打造一個由數千顆衛星組成的網絡，名為Starlink，馬斯克希望有朝一日該衛星網絡能夠處理一半的互聯網流量，并為自己賺取數十億美元的接入費用。這是他寄希望于資助未來火星探險的一種方式。SpaceX公司表示，今年早些時候制造并發射的兩顆演示衛星已經表明，太空互聯網可以像人們期望的地球海底光纜一樣快，且無網絡延遲。

現在，SpaceX公司旗下的一枚火箭將準備為一大批創業公司發射大量的互聯網衛星——但這一次目標受眾是機器。

SpaceX原定于當地時間本周三用一枚火箭同時將64顆衛星送入太空，但原定計劃有所推遲，這將是美國本土單次發射衛星數量最多的一次火箭發射。其中搭載的八顆衛星將來自那些希望通過革命性衛星通信來建立真正全球物聯網(IoT)的創業公司。

當前的大多數物聯網設備，如智能電表和農業傳感器，都依賴Wi-Fi或蜂窩信號，這使得偏遠地區、農場和海洋都無法接入物聯網。Astrocast創始人兼首席執行官法比恩?喬丹(Fabien Jordan)表示:“地球表面90%的地方都需要衛星。”

如果托運人想要追蹤海上資產，農民想要檢查農作物的健康狀況，或者政府想要監控橋梁狀態，他們就必須部署連接到傳統衛星通信提供商(如銥星，Globalstar和Inmarsat)的強大設備。這些系統既昂貴又耗電，限制了其在市場上的普及應用。例如，一家石油公司可能會監控幾段管道的泄漏情況，但環境監管機構自己負擔不起傳感器運行。隨著低成本、低功耗物聯網系統的推出，這一切都可能改變。

Astrocast的衛星是一個只有30厘米長的立方體，其和競爭對手的衛星將搭乘同一枚火箭進入太空，因此這次發射被稱為“小型衛星快車”( SSO-A SmallSat Express)，其搭載的衛星長度從10厘米到60厘米不等。無論從尺寸、重量和成本來看，這些小型微型只是在軌運行通信衛星的一小部分。當然，這些立方體衛星還不足以處理游戲流、視頻甚至語音通話。相反它們是為農業、基礎設施和資產追蹤物聯網設備產生的海量數據而設計的。

另一家利用SpaceX火箭發射物聯網衛星的初創公司是Hiber。Hiber首席執行官馬騰?恩格斯(Maarten Engelen)說，每天向Hiber的衛星發送一個144字節數據包的年服務費用只需要幾美元。他表示:“對于我們與之聯系的90%物聯網客戶來說，這(數據)已經足夠了。”這也比現有的衛星線路便宜一個數量級。Hiber在管道監控、漁業和航運方面都有試點客戶，他們都在排隊等待衛星上線后使用相關服務。

在六家初創公司中，有五家只利用SSO-A上發射了一顆物聯網衛星，而Swarm Technologies則發射了三顆衛星。

大多數衛星物聯網初創公司計劃最終打造60到100顆衛星的衛星網絡。加上一些地面站，最終將延遲降低到大約每15或30分鐘。延遲是信號在網絡上得到響應的時間，游戲玩家通常用毫秒來衡量。相對長的延遲對物聯網來說并不重要，因為傳感器通常每天只需要和控制中心聯系進行一次通信。

雖然SpaceX公司提供了發射火箭，但是SSO-A任務是由總部位于西雅圖的Spaceflight Industries公司組織的，其專門從事小型衛星的部署。“近地軌道微型與智能手機沒什么不同，” Spaceflight Industries公司總裁科特?布萊克(Curt Blake)表示。“當你真正降低手機或火箭發射的成本時，人們會想出一大堆新的應用程序。” SSO-A任務還將發射數十顆地球觀測衛星、教育項目、科學、政府和軍事衛星，以及兩個藝術項目，甚至還將發射一個裝有火化人類遺骸的流星紀念碑。

同時發射如此多的衛星需要仔細的編排，以避免它們在發射途中撞上火箭或彼此。Spaceflight Industries已經打造了兩艘汽車大小的航天器，分別叫做“上自由飛行者”和“下自由飛行者”，它們將使用類似彈球柱塞的彈簧加載系統，一個接一個地將衛星彈射到各自的最終軌道上。一旦所有的衛星都被移開，這些飛行器就會各自展開有兩張臺球桌大小的帆，從而返回大氣層燃燒掉。這將是首次在衛星發射任務中使用拖曳帆技術。

與物理隔離同樣重要的是確保物聯網衛星之間的無線電通信不會出現相互干擾。Swarm和Hiber打算使用相同的頻率(148-149.9 MHz)讓他們的衛星進行地空通信。Hiber將只在經過歐洲地面站時使用該頻率進行通信，而Swarm將在美國上空使用該頻率。如果兩家公司將來決定在海外部署地面站，抗干擾問題可能比較棘手。

物聯網初創企業面臨的真正挑戰，將是迅速打造自己的衛星網絡，然后說服企業將自己的技術整合到地球上成千上萬甚至數百萬的設備中。“我們不知道這是否是一個贏家通吃的市場，”恩格斯承認。“我認為，不同的需求有不同的技術解決方案。但這并不意味著所有這些系統都能存活下來。這可能也不太可行。”

當SSO-A任務的立方體衛星在7年左右的時間后重新墜入大氣層時，建造它們的一些公司可能也只存在于記憶中。(晗冰)

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