1月2日消息，據(jù)美國太空網(wǎng)報(bào)道，當(dāng)?shù)貢r(shí)間1月1日凌晨，美國宇航局(NASA)的“新視野”(New Horizons)號(hào)探測(cè)器巡航經(jīng)過了距離地球64億公里的小天體Ultima Thule(天涯海角)。在兩者相距的最近時(shí)刻，新視野號(hào)與Ultima Thule僅相隔3500公里，而新視野號(hào)在2015年7月飛越冥王星時(shí)與后者的最近距離為12500公里。

圖：在這張攝于2018年12月31日的照片中，柯伊伯帶天體Ultima Thule呈現(xiàn)出保齡球瓶的形狀(左)。右邊是藝術(shù)家對(duì)這個(gè)物體的素描，表明它大約32公里長，16公里寬

從這次飛掠中得到的最好圖像要到美國當(dāng)?shù)貢r(shí)間1月2日才能傳回地球，但是任務(wù)團(tuán)隊(duì)已經(jīng)對(duì)Ultima Thule的形狀有了相當(dāng)多的了解。新視野號(hào)探測(cè)器在2018年12月31日接近Ultima Thule時(shí)拍攝的照片顯示，該天體高度拉長，有兩個(gè)明顯的裂片，或者是由兩個(gè)近軌道天體組成的系統(tǒng)。

位于科羅拉多州博爾德的西南研究所首席研究員艾倫·斯特恩(Alan Stern)在1日的新聞發(fā)布會(huì)上表示：“如果這是兩個(gè)獨(dú)立的天體，就它們相互之間的軌道距離而言，這將是前所未見的情況。為此，我認(rèn)為它可能是個(gè)單一的物體，只是呈現(xiàn)兩瓣?duì)?。我的猜測(cè)是否正確，將于明天見分曉。”

約翰霍普金斯應(yīng)用物理實(shí)驗(yàn)室的新視野號(hào)項(xiàng)目科學(xué)家哈爾·韋弗(Hal Weaver)也支持斯特恩的“獨(dú)立天體”設(shè)想。韋弗在新聞發(fā)布會(huì)上指出，在整個(gè)太陽系中，小的、雙瓣?duì)钐祗w十分常見。他以歐洲“羅塞塔號(hào)”探測(cè)器探測(cè)到的67P/丘留莫夫-格拉西門科(67P/Churyumov-Gerasimenko)彗星作為例證。

任務(wù)團(tuán)隊(duì)已經(jīng)有了Ultima Thule的雛形數(shù)據(jù)。在地面進(jìn)行的“掩星”觀測(cè)中，當(dāng)任務(wù)科學(xué)家們看到Ultima Thule在背景恒星前經(jīng)過時(shí)，曾表示該物體被拉長了，就像新視野號(hào)在過去一周左右拍攝的照片一樣。斯特恩說，任務(wù)小組現(xiàn)在對(duì)Ultima Thule的大小也有了更好的了解，它長35公里，寬15公里。

新發(fā)布的圖像幫助科學(xué)家們解開了一個(gè)謎團(tuán)，即為何新視野號(hào)沒有看到任何與Ultima Thule相比的亮度變化，就像拉長的身體所預(yù)期的那樣。任務(wù)團(tuán)隊(duì)成員說，從新視野號(hào)的角度來看，Ultima Thule像螺旋槳一樣旋轉(zhuǎn)，它的旋轉(zhuǎn)軸則指向探測(cè)器。

在未來很長一段時(shí)間內(nèi)，新視野號(hào)將繼續(xù)發(fā)回飛掠Ultima Thule的圖像和測(cè)量數(shù)據(jù)。斯特恩說，所有數(shù)據(jù)要到20個(gè)月后才能掌握。將來，新視野號(hào)探測(cè)器可能還會(huì)與Ultima Thule有另一場深空相遇。斯特恩說，如果美國宇航局同意延長任務(wù)期限，這艘探測(cè)器有足夠的燃料完成另一次飛掠。

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