據物理學家組織網25日報道，美國科學家在最新一期《自然·天文學》雜志撰文指出，他們利用美國國家航空航天局的錢德拉X射線望遠鏡，或許發現了銀河系外首顆行星的“蛛絲馬跡”。這顆候選系外行星位于螺旋星系梅西耶51(M51)內，這一發現為在更遠距離搜尋系外行星打開了一扇窗戶。
系外行星被定義為太陽系以外的行星，天文學家迄今已在銀河系內發現了多顆系外行星，幾乎所有這些行星距離地球不到3000光年，而新發現的疑似系外行星距地球約2800萬光年。
在最新研究中，哈佛—史密森天體物理中心的羅桑·迪斯蒂法諾領導的團隊，利用錢德拉X射線望遠鏡和歐洲航天局的XMM—牛頓衛星，在銀河系外的三個星系中借助X射線搜尋凌日現象。所謂凌日指一顆行星在一顆恒星面前經過，擋住了恒星部分光線，在光譜中會留下相應特征，科學家們目前已經借助凌日事件發現了數千顆系外行星。
他們搜索了M51中的55個系統和梅西耶101中的64個系統，以及梅西耶104中的119個系統，最終發現了這顆候選系外行星。
這顆候選系外行星位于M51內的M51—ULS—1雙星系統內，該雙星系統包含一個黑洞或中子星。他們使用錢德拉望遠鏡提供的數據發現凌日現象持續了約3小時?；谶@些信息，研究人員估計，M51—ULS—1中的候選系外行星約有土星那么大，與中子星或黑洞的距離約是土星與太陽距離的兩倍。
研究人員表示，還需要更多數據來驗證其是否真是銀河系外行星。不過，候選行星距主星較遠，在大約70年內不會再次在其主星面前經過，因此未來幾十年內，科學家們都無法借助凌日現象來確定其“身份”。
研究人員表示，他們將在數據中搜索更多候選系外行星。錢德拉望遠鏡獲取了至少20個星系的數據，很多星系距離地球比M51近得多，因此可檢測到持續時間較短的凌日現象。此外，科學家們也有望在銀河系內借助X射線觀察到凌日現象，從而在不尋常的環境中發現附近的新行星。
