6月3日消息，當?shù)貢r間周四，美國宇航局(NASA)宣布將修訂與SpaceX簽訂的“商業(yè)宇航員”合同，再向該公司購買五次載人發(fā)射機會，以便繼續(xù)將美國宇航員送往國際空間站。
盡管NASA沒有具體說明合同條款，但這可能是該機構保持國際空間站維持運營到2030年所需的最后幾次飛行。到目前為止，美國及其合作伙伴還沒有簽署讓國際空間站繼續(xù)運營至2030年的國際協(xié)議，但新的采購意向發(fā)出了強烈信號，即NASA預計國際空間站將維持更長時間飛行。
NASA還表示，與該機構的另一家合作伙伴波音公司相比，SpaceX在“商業(yè)宇航員”項目中向國際空間站運送的機組人員是波音的2倍多。根據(jù)新的協(xié)議，SpaceX將使用載人龍飛船向國際空間站執(zhí)行14次載人飛行任務，而波音公司將在國際空間站的生命周期結束前飛行6次。
到目前為止，SpaceX已經為NASA執(zhí)行了4次正式的載人發(fā)射任務，這最早可以追溯到2020年11月15日的Crew-1任務。根據(jù)與NASA最初簽署的載人合同，SpaceX還將進行2次飛行。目前，執(zhí)行Crew-4任務的載人龍飛船正停靠在國際空間站上，Crew-5任務定于9月份發(fā)射，Crew-6計劃在2023年春季升空。
但在2022年2月，NASA再次以固定價格授予SpaceX三次載人任務，分別被稱為Crew-7、Crew-8和Crew-9。假設新購買的五次發(fā)射在Crew-9之后繼續(xù)按順序進行，修訂后的合同將使SpaceX載人龍飛船的載人任務總數(shù)達到14次。
至于波音，該公司還沒有執(zhí)行過正式的載人飛行任務，但最近在5月份完成了第二次軌道無人試飛。NASA商業(yè)宇航員項目經理史蒂夫·斯蒂克(Steve Stich)表示：“波音最近的軌道無人飛行測試取得了成功，這有助于鞏固NASA的長期目標。我們在沒有不必要進度壓力的情況下完成星際客機的開發(fā)，同時努力在未來幾年為波音和SpaceX的可持續(xù)運營定位，這一點至關重要。”
展望未來，波音公司可能會在今年年底或2023年初完成“星際客機”的首次載人飛行測試，然后在2023年的某個時候完成首次NASA運營任務。但如果在載人試飛中發(fā)現(xiàn)問題，這個項目可能會再次推遲。
NASA商業(yè)太空業(yè)務主管菲爾·麥卡利斯特(Phil McAllister)表示：“波音的第二次軌道飛行測試進行得非常順利，我們希望在不久的將來能夠對星際客機系統(tǒng)進行認證。然而，我們需要SpaceX執(zhí)行更多的飛行任務，以實施我們的戰(zhàn)略，即讓每個商業(yè)載人服務提供商輪流執(zhí)行飛行任務。”
NASA尚未宣布購買額外的星際客機任務。這似乎是謹慎之舉，因為波音公司尚未充分展示星際客機的載人飛行能力。但根據(jù)本周宣布的計劃，現(xiàn)在NASA似乎沒有更多的載人任務可以授予波音公司。
NASA每年只計劃執(zhí)行兩次載人空間站飛行任務，每次搭載四名宇航員。SpaceX將獲得10項額外任務的合同，波音則預定有6項任務。如果國際空間站在2030年停止飛行，它還有八年的壽命。雖然NASA可能對這些合同進行額外修訂，但該機構似乎已經預訂了國際空間站運行到2030年所需的所有載人發(fā)射服務。
不過，這并非絕對意味著星際客機將只執(zhí)行六次載人飛行任務。波音表示，該公司還打算將這種飛行器用于私人載人飛行任務，包括將太空游客送往正在開發(fā)的商業(yè)空間站上。例如，波音公司也是亞馬遜創(chuàng)始人杰夫·貝索斯(Jeff Bezos)旗下藍色起源公司“軌道礁”(Orbital Reef)空間站項目的合作伙伴。
但值得注意的是，目前星際客機只能搭乘聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟公司(ULA)的Atlas V火箭升空。在這種運載火箭退役之前，波音只確保完成最初為NASA執(zhí)行的六次星際客機任務。這意味著，要將星際客機送入軌道，波音必須支付使用ULA Vulcan火箭或其他運載火箭的費用。波音尚未明確概述其星際客機國際空間站任務之后的計劃。
按照原先的計劃，國際空間站將運行至2024年底。但NASA希望其至少運行到2030年，不過該計劃必須獲得其他主要合作伙伴的支持。目前空間站的運營要求所有國家的載人飛船每年大約飛行四次，以滿足上面的基本需求，包括維護和科學實驗。
然而，NASA不需要承擔所有的負擔。俄羅斯通過其聯(lián)盟號飛船為宇航員提供補給，NASA有時也借助該飛行器接送宇航員。例如，NASA宇航員馬克·萬德黑(Mark Vande Hei)于3月30日乘坐聯(lián)盟號返回地球。
NASA將SpaceX和波音視為未來幾年其宇航員運輸需求的重點，該機構在2014年向這兩家公司授予了合同。NASA周三指出，它可能最早在2026年需要SpaceX執(zhí)行新的飛行任務。同時，訂購更多可能在星際客機準備就緒后仍可飛行的載人龍飛船任務，有助于提供重要的冗余支持。
NASA官員在博客文章中寫道，這種冗余的目標是“保持國際空間站的安全運營，并允許每家公司解決在私營企業(yè)積累這些新系統(tǒng)的運營經驗時可能出現(xiàn)的任何不可預見的問題”。NASA補充說，對SpaceX合同的最新修訂并不排除該機構以后隨著運輸服務需求的出現(xiàn)而做出額外更改的可能。
除了為NASA提供服務外，載人龍飛船還將太空游客送入軌道-，包括2021年9月執(zhí)行的所謂“靈感4號”(Inspiration4)任務，以及4月份將4名私人游客送入國際空間站的Ax-1任務。
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