去年下半年以來，英國、南非、巴西、美國等國接連報告發現變異新冠病毒，使新冠病毒變異的問題廣受關注。不少人擔憂，不斷變異會使新冠病毒變得更“兇險”嗎？是否會影響新冠疫苗的防護效果？人們又該如何應對？
最近幾日，又有多國密集報告了新的變異新冠病毒。菲律賓衛生部13日報告發現一種名為P.3的變異新冠病毒，現有數據還不足以斷定它是否會有重大公共衛生影響。巴西國家科學計算實驗室12日宣布發現一種變異新冠病毒，與此前在巴西馬瑙斯地區發現的P.1和在里約熱內盧等地區流行的P.2變異病毒均不同。英國衛生部門11日表示，英格蘭東南部近期確診了兩例感染一種變異新冠病毒的病例，目前正對這種被稱作B.1.324.1的變異病毒展開調查……
變異新冠病毒層出不窮的消息令不少人感到恐慌。事實上，變異是病毒自我復制過程中的常態，病毒并不總能完全準確地復制出其遺傳物質“副本”，其復制時常出現一些錯誤，從而導致基因突變。新冠病毒所屬的RNA（核糖核酸）病毒變異相對較快，大多數變異并不會使病毒“性情大變”，但也有一些變異帶來值得關注的病毒性狀改變。
世界衛生組織在新一期全球新冠疫情周報中介紹說，目前全球主要流行3種“需要關注”的變異新冠病毒，分別為去年9月在英國出現的B.1.1.7、去年8月在南非出現的B.1.351以及去年12月在巴西和日本出現的P.1。截至3月9日，已報告出現這3種變異病毒的國家分別超過110、50和30個。
據疫情周報介紹，這3種主要流行的變異新冠病毒攜帶了某些相同的基因突變。例如，3種變異病毒的刺突蛋白基因上都發生了N501Y突變，而B.1.351和P.1的刺突蛋白基因上均出現了K417N和E484K突變。
現有研究顯示，與未被列為“需要關注”的新冠病毒毒株相比，以上3種變異病毒均顯示出更強的傳播能力，其中B.1.1.7還可能導致感染者住院、重癥和死亡風險升高。另外，這3種變異病毒還能在不同程度上削弱抗體“中和”病毒的能力，有可能增加已康復患者再次感染新冠病毒的風險。
10日刊登在《英國醫學雜志》上的一項研究顯示，變異病毒B.1.1.7與英國社區成年新冠患者的更高死亡率有關，其威脅需被重視。
關于這些變異病毒會否讓現有診療方法和疫苗失效的調查仍在進行中。已有研究發現，B.1.1.7發生的基因序列缺失可能使“以新冠病毒刺突蛋白基因為標靶”的檢測方法失靈；B.1.351可能影響多款已投入使用的疫苗的有效性。英國牛津大學2月發布的一項初步研究結果顯示，該校與阿斯利康制藥公司合作研發的新冠疫苗對B.1.351所導致的輕度至中度感染，僅能起到“極小”的預防作用。
為防止病毒變異降低疫苗效果，多家疫苗廠商已著手研究如何快速開發針對變異新冠病毒的疫苗。德國“痊愈”疫苗公司2月初發布公報說，將與英國葛蘭素史克公司開展一項投資1.5億歐元的合作項目，共同開發下一代mRNA（信使核糖核酸）新冠疫苗，將考慮采用“多價”策略，用一款疫苗預防感染多種變異新冠病毒。美國莫德納公司2月底宣布研發了一款針對B.1.351病毒的新冠疫苗mRNA-1273.351，將啟動臨床試驗以驗證其效果。英國政府近日還表示，將資助新冠疫苗混合接種、注射第三劑疫苗的效果等研究，以增強應對變異病毒的能力。
世衛組織表示，雖然新冠病毒不斷變異，“公共衛生和社會措施”仍是遏制新冠疫情蔓延的關鍵，這既包括勤洗手、戴口罩等個人防護措施，也包括隔離、追蹤、停工停學等防疫限制措施。有證據表明，在變異病毒廣泛傳播的多個國家，保持社交距離等措施可有效減少感染人數，進而降低新冠住院和死亡人數。世衛組織還呼吁各國加強病毒監測和基因測序能力，發現變異病毒后盡快報告，共享病毒基因序列并加強相關調研。
新冠病毒仍在全球傳播，加強國際抗疫合作并促進疫苗在全球公平分配對于遏制新冠病毒快速變異具有重要意義。聯合國秘書長古特雷斯近日表示，如果允許新冠病毒繼續在不發達地區肆虐，病毒將不斷變異，可能產生更易傳播、更致命、使目前的疫苗和診斷失效的變異病毒。這種情況將延長疫情，發達地區將再次受沖擊，全球經濟復蘇也將延緩。他強調，國際社會團結起來，就能確保疫苗的充足供應、公平分配，建立對疫苗的信心，并最終戰勝新冠病毒。
（原題為《科普：如何看待層出不窮的變異新冠病毒》）
