美國東部時間4月7日12時34分，SpaceX第24批60顆“星鏈”衛(wèi)星搭乘獵鷹9號火箭從佛羅里達州卡納維拉爾角太空軍基地發(fā)射升空。
此次發(fā)射是自2019年5月首批60顆“星鏈”衛(wèi)星上天以來，SpaceX專項組網(wǎng)部署的第24批“星鏈”衛(wèi)星，也是今年以來的第8批“星鏈”組網(wǎng)專發(fā)。
截至目前其已累計發(fā)射1443顆“星鏈”衛(wèi)星，如果算上2018年2月發(fā)射的兩顆測試衛(wèi)星Microsat-2A和Microsat-2B，SpaceX發(fā)射了1445顆“星鏈”衛(wèi)星。不過據(jù)SpaceNews此前報道，其中已有60多顆衛(wèi)星脫離軌道。
但這也已接近在全球范圍內(nèi)提供基本服務(wù)所需的規(guī)模了。“我們希望在28次發(fā)射后，能在全球持續(xù)覆蓋。”SpaceX總裁兼首席運營官Gwynne Shotwell4月6日在一個論壇上表示。
這意味著SpaceX再發(fā)射四五次就能達到全球持續(xù)覆蓋的效果。Shotwell說，達到持續(xù)覆蓋全球的門檻后，SpaceX會繼續(xù)推進“星鏈”衛(wèi)星的發(fā)射。“之后的計劃是繼續(xù)增加衛(wèi)星，以提供額外的能力。”
據(jù)SpaceNews報道，這包括從今年夏天開始從加利福尼亞州的范登堡空軍基地向極地軌道發(fā)射更多的衛(wèi)星。Shotwell說，這些極地衛(wèi)星很可能包含激光星間鏈路，SpaceX已經(jīng)在一些“星鏈”衛(wèi)星上進行了試驗。
目前“星鏈”網(wǎng)絡(luò)服務(wù)在美國和其他幾個國家仍處于測試階段。SpaceX還在降低星鏈用戶使用的地面設(shè)備的成本，尤其是電子操縱天線。
“我們在降低終端成本方面取得了很大進展。”Shotwell說，這套設(shè)備最初的價格約為3000美元，現(xiàn)在還不到這個數(shù)字的一半。“未來一兩年內(nèi)，我們的終端價格將達到幾百美元左右。”
本次發(fā)射使用的這枚獵鷹9號一級火箭是第七次發(fā)射與著陸，起飛8分多鐘后著陸在大西洋里“當(dāng)然我依然愛你”無人駕駛駁船上。在此之前曾將NASA宇航員Bob Behnken和Doug Hurley送往國際空間站，也執(zhí)行過ANASIS-II韓國軍事通信衛(wèi)星發(fā)射任務(wù)， CRS-21龍飛船國際空間站貨運再補給任務(wù)，Transporter-1小衛(wèi)星拼單發(fā)射任務(wù)，以及兩次“星鏈”衛(wèi)星發(fā)射。其中Transporter-1拼車“專列”一箭143星創(chuàng)世界紀錄。
本次發(fā)射使用的整流罩中，其中一瓣整流罩此前執(zhí)行過AMOS-17發(fā)射任務(wù)和兩次“星鏈”發(fā)射任務(wù)，另外一瓣執(zhí)行過一次“星鏈”發(fā)射。
