近日世界上最大的飛機Stratolaunch完成首次跑道滑行測試。但其金主，微軟已故創始人保羅⋅艾倫卻未能看到這一幕。 前幾天世界上最大的飛機Stratolaunch進行了一次跑道滑行測試。在加州莫哈韋沙漠萬里無云的天空下，它滑出機庫里，沿著跑道向前飛馳。起初滑行速度很慢，后來越來越快，時速達到100公里，然后是110公里，然后是130公里。但它在起飛前停了下來，就像一個短跑運動員在跳躍之前停了下來一樣。
這個大家伙將會很快飛向藍天。在此之前，Stratolaunch需要在跑道上再進行幾次滑行測試，然后它就會飛起來。
可惜的是保羅⋅艾倫(Paul Allen)永遠也看不到這一幕了。這位微軟的聯合創始人在過去幾年里一直在悄悄地制造巨型飛機。周一他去世時，還沒有看到他的大寶貝被送上天空。
這不免讓人感到愧疚。因為Stratolaunch的設計不僅僅是為了刷新航空史，也是為了幫助艾倫和其他許多人實現兒時的太空夢想，這些人都想讓普通人更容易地進入太空。
當Stratolaunch飛上藍天之時，將成為有史以來最大的飛機，以飛機翼展來衡量，它甚至比當時百萬富翁霍華德⋅休斯造出來的著名“云杉之鵝”(休斯H-4大力神飛機，主要由木材制成，臂展98米，1947年首飛)還要大。
相比于艾倫的其他追求和成就，他對于航空航天的愛好并不為眾人所知。人們都知道艾倫將個人電腦軟件帶進千家萬戶，但不知道他也是一個航空航天愛好者。Stratolaunch將是他的最高成就，這是一架幾乎難以理解的大飛機，其機腹能夠攜帶多達三枚火箭。一旦飛機升空后，火箭就會像跳傘運動員一樣，一個接一個地與飛機分離，然后從空中點火發射到地球軌道。
一些人批評曾批評這是一個虛榮的項目，而艾倫在他們眼中則是另一個有著不切實際太空夢想的億萬富翁。
但去年在接受采訪時，艾倫說他正在思考如何利用革命性衛星技術的力量。
在我們來到他位于西雅圖的辦公室前，他的工作人員曾提醒我說，采訪過程可能會有點尷尬。他們說，他是個天才，但他在接受采訪時可能會表現得有點怯懦不善言辭，談不了多少內容。
但當他提及衛星技術的進步，談到設想的未來太空時，異常輕松和興奮。
就像計算機在性能提高的同時，設備尺寸卻大大縮小一樣，衛星也從校車大小變成了鞋盒大小。他說，建立的這些衛星系統足以改變各種產業，甚至可以將互聯網傳播到地球的各個角落。
他說:“這些小型衛星的能力真的很有趣，也很吸引人。它們既可以用于通信，也可以用于監測我們星球的健康狀況。”
他特別感興趣的是如何利用太空來監視“像在海洋中非法捕魚這樣日益嚴重的問題”。
當我和艾倫見面時，我們聊起了他童年時對太空的熱愛，他第一次涉足人類的太空飛行，然后是最近計劃建造這架巨大的飛機。這讓我驚嘆不已。畢竟，這是一個習慣于做大事的人。
他辦公室的白板上列出了各種各樣的項目。靠窗的架子上放著西雅圖海鷹隊贏得的超級碗獎杯。旁邊是他游艇“八達通”(Octopus)的模型。據報道，這艘游艇的建造成本為2億美元，甲板上配備了兩個直升機停機坪，船上還有一個曾被著名搖滾歌手米克⋅賈格爾(Mick Jagger)使用過的錄音棚。
但就其本身蘊含的雄心壯志和復雜性而言，Stratolaunch甚至令其他所有一切相形見絀。
“這太大了，”他告訴我。“它，是，巨人。”
這架飛機有6個747波音飛機引擎，28個輪子，穿過機身的電纜長達數英里，可以說是多架飛機的合體。這是一個巨大的弗蘭肯斯坦(frankenstein)似的創造物，只能存在于一個古怪隱秘億萬富翁的瘋狂想象中。
除了用它來發射衛星，艾倫還有一個計劃，那天他向我向我透露了這一點:飛機可以搭載一架名為“黑冰”(Black Ice)的航天飛機，后者未來可以把人送上軌道。
但那是為了將來的某一天。
目前，他們的重點是讓Stratolaunch飛翔。
童年的夢想
從小，艾倫就知道水星7號所有宇航員的名字，就好像他們是自己最喜歡的棒球運動員一樣。和他那一代的許多孩子一樣，他從小就想成為一名宇航員。但是在六年級的時候，他坐在教室里已經看不清黑板，他告訴我這意味著“我成為宇航員的夢想結束了”。
他的父親是華盛頓大學圖書館副館長，這里是艾倫的第二個家。他回憶道:“我爸爸只是讓我在成堆的書籍里放松。”“我愛它。”
他閱讀的不只是科幻小說，還有關于德國火箭科學家維爾納⋅馮⋅布勞恩(Wernher von Braun)的書籍。有一次，艾倫用一個鋁制椅子的扶手裝上鋅和硫磺粉，然后用咖啡壺把它燒開，試圖自制一枚火箭。但并沒有成功。
然而，他還是在1981年來到肯尼迪航天中心，親眼目睹了航天飛機的首次飛行。
“那聲音簡直難以置信，”他告訴我，“空氣在顫動，你可以感覺到壓縮波沖擊你的胸部。你可以感覺到引擎的熱量撲面而來。”
2004年，艾倫創造了歷史，他資助的太空飛機“太空船一號”(SpaceShipOne)贏得了價值1000萬美元的AnsariX Prize大獎，成為首個將人送上太空的非官方飛行器。在那一年的三次飛行中，試飛員駕駛航天飛機超越了通常被認為是太空邊緣的距地100公里高度。但每次飛行都充滿危險和痛苦，艾倫發現自己被嚇壞了，每次都怕有人受傷或因此而喪生。風險太大了。
他在回憶錄中寫道，用電腦軟件“最糟糕的結果就是一條錯誤信息，” “現在我認識了一個人，他的生命總是危在旦夕，我覺得這很難應付。”
但其他人認為，這些飛行是一個新太空時代來臨的曙光。在這樣一個時代，企業將展開競爭，向普羅大眾開放太空。維珍集團創始人理查德⋅布蘭森(Richard Branson)被這個想法迷住了，他從艾倫那里獲得了“太空船一號”(SpaceShipOne)背后技術的使用權。
當他們一起觀看X Prize大獎的最后一次飛行時，布蘭森轉向艾倫說:“保羅，這不是比你擁有過的最好性愛更好嗎?”
艾倫表示反對。
他在回憶錄中寫道:“如果我在任何人際交往活動中感到焦慮，我就無法享受這一過程。”
“這是一個夢想”
艾倫開始追求其他項目，但在2011年，他宣布將通過建造Stratolaunch重返太空領域。
“在你的生活中總有一些的夢想想要實現，”他當時說，“這是一個讓我非常興奮的夢想。”
這個聲明是在一個有趣的時刻發布的——美國國家航空航天局剛剛讓航天飛機退役，沒有航天器再把宇航員送入太空。而馬斯克的SpaceX和其他公司主導的商業太空有望幫助開拓新的太空領域。
艾倫說，Stratolaunch將會是這場運動的一部分，并將“美國保持在太空探索的前沿地位”。
六年后，當我和他坐在一起的時候，那架巨大的飛機還沒有起飛。
“這比預期的時間要長，幾乎所有的火箭項目都是如此，”他說。
但他很期待看到飛機起飛。他迫不及待地想回到莫哈韋，看著飛機在跑道上加速，越來越快地向他從小就夢想著的未來飛去。
