4月16日消息，據國外媒體報道，在美國國家航空航天局(NASA)將一艘小型飛行器直接發射到小行星上的激進計劃中，現在又有了一個強有力的參與者。NASA近日宣布，他們已選定伊隆·馬斯克(Elon Musk)的航空航天公司SpaceX，由后者發射其“雙小行星重定向測試”(Double Asteroid Redirection Test，簡稱DART)探測器任務。按照計劃，該探測器將于2021年6月發射。

這項開創性的任務將首次通過故意讓一個探測器高速撞向小行星，從而使其偏離軌道。2021年，DART探測器將搭載獵鷹9號火箭從加州范登堡空軍基地發射升空，預計將于2022年10月抵達距離地球1100萬公里的雙小行星Didymos。

NASA在4月12日透露，他們已經選擇SpaceX公司為即將到來的DART任務提供發射服務。這標志著馬斯克的公司在短短幾天內取得了又一項成就。就在前一天，SpaceX第二次成功發射獵鷹重型火箭，完成了這枚巨型火箭的首次商業任務。

現在，SpaceX也將參與行星防御。DART任務的成功取決于所謂的“動力撞擊器”，即一個長2.4米的航天器，它帶有太陽能電力推進裝置。DART任務的目標是近地雙小行星Didymos，其寬度約800米。

這對雙小行星中的另一個天體是一顆衛星，其寬度只有150米。NASA稱，這是“更加典型的小行星體積，可能對地球構成更常見的威脅”。

“DART探測器將借助機載攝像機和先進的自主導航軟件，以約每秒6公里的速度故意撞向這顆小衛星，從而實現動力撞擊，”NASA稱，“這次碰撞將使小衛星在圍繞主天體運行軌道上的速度改變百分之零點幾，足以用地球上的望遠鏡測量。”到目前為止，包括發射服務在內的成本估計約為6900萬美元。

如何阻止撞向地球的小行星?

如果現在有一顆小行星正朝著地球飛來，以NASA的能力將無法使其偏離軌道，但他們可以盡可能地減輕撞擊，并采取保護生命和財產的措施，包括疏散受災地區和轉移關鍵的基礎設施。

了解小行星的運行軌跡、大小、形狀、質量、物質組成和旋轉動力學等將有助于專家確定可能撞擊事件的嚴重程度。當然，減輕損害的關鍵是盡早發現任何潛在的威脅。

NASA目前正在推進一項通過探測器阻止小行星與地球相撞的任務，該探測器只有冰箱大小。該計劃將在2024年對一顆體積較小且不具威脅性的小行星進行測試。這是用于行星防御的小行星偏轉技術的首次演示。

雙小行星重定向測試(DART)將使用一種稱為動力撞擊器的技術，即撞擊小行星以改變其軌道。這次撞擊只會以很小的幅度改變小行星總速度，但如果在預測的撞擊之前就做好準備，那么隨著時間的推移，這一微小的推力將會使小行星顯著地偏離地球的軌道。

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