登陸月球表面的機器人登陸器藝術渲染圖
6月1日消息，據(jù)外媒報道，美國宇航局(NASA)日前宣布，該機構已經(jīng)選定了三家商業(yè)公司，將首批機器人登陸器送上月球，作為該機構將人類送回月球表面總體目標的一部分。這三家美國公司分別為Astrobotic、Orbit Beyond和Intuitive Machines，它們的任務是開發(fā)小型航天器，以便將NASA的有效載荷和儀器安全地運送到月球表面，并更詳細地研究月球。這些登陸器預計在2020年和2021年發(fā)射。
這三家公司是NASA通過該機構下屬商業(yè)月球有效載荷服務(CLPS)項目選中的合作伙伴。CLPS是NASA重返月球計劃Artemis的第一階段，該計劃旨在將第一位女性和下一位男性送上月球。但CLPS專注于機器人飛行器和香瓜技術，而不是載人航天。其目標是利用由私營公司開發(fā)和經(jīng)營的商業(yè)登陸器將儀器和科學實驗送到月球表面。
ANSA局長吉姆·布里登斯廷(Jim Bridenstine)在宣布今天的評選結果時說：“這些公司是美國人的聰明才智、遠見和技術訣竅的最好代表。得益于這些登陸器及其它們搭載的儀器，不久的將來將進行的科學技術和研究將為人類在2024年重返月球鋪平道路。”
雖然沒有人會乘坐這些登陸器，但CLPS航天器將在人們到達月球之前幫助NASA了解更多有關月球表面的細節(jié)，從而幫助整個Artemis項目。首先，科學家和工程師們都渴望計算出潛藏在月球表面下的水冰數(shù)量。NASA在月球上空的航天器已經(jīng)探測到了水，但是科學家們仍然不知道月球上到底有多少水，以及水是以什么形式存在的。如果有很多水，未來的探險家可能會使用這些水在月球基地提取飲用水或灌溉水，亦或者將其提煉成火箭燃料。
Orbit Beyond的月球登陸器(左)、Intuitive Machines的登陸器(中)以及Astrobotic的登陸器
在CLPS的第一次飛行任務中，NASA將研究登月活動對月球環(huán)境的影響，以及它們是如何在月球表面揚起塵埃的。NASA和CLPS還有很多其他的科學目標，這就是為何這個項目是通過NASA下屬科學任務局(Science Mission Directorate)來執(zhí)行的原因。例如，他們有機會用這些登陸器研究月球的輻射環(huán)境及其磁場。這些登陸器還將攜帶有效載荷，以研究月球表面巖石的組成。
去年11月，NASA選擇了9家公司參與CLPS計劃，以便該機構可以從中選擇進行機器人登月任務的最佳方案。當時，NASA聲稱，在未來10年里，這些飛行任務的合同總價值可能達到26億美元。今天宣布的三家公司只是NASA挑選的第一批公司，但其他六家公司在未來仍有機會為該機構執(zhí)行任務。
這三家公司將成為第一批將商業(yè)登陸器安全降落在月球表面的公司，目前這一壯舉仍未實現(xiàn)。到目前為止，只有政府機構的登陸器曾成功登月。今年4月，一家名為SpaceIL的以色列非營利組織試圖將第一艘私人資助的航天器降落在月球上，但由于著陸過程中出現(xiàn)故障，該飛行器最終撞毀在了月球表面。
然而，NASA對其CLP合作伙伴寄予厚望。該機構負責勘探的副局長史蒂文·克拉克(Steven Clark)在新聞發(fā)布會上說：“我對這三家公司的成功充滿信心。”他援引了這三家公司可信的技術計劃、時間表和成本。這比NASA在11月份做出的評估更樂觀，當時布里登斯廷說，成功并不能保證。
現(xiàn)在，Orbit Beyond公司號稱是這個領域的領頭羊。該公司表示，與NASA簽訂了9700萬美元的合同，最早將于2020年9月搭乘SpaceX的獵鷹9號運載火箭(Falcon 9)發(fā)射其月球登陸器，暫時命名為Z01。Orbit Beyond計劃將攜帶多達四個有效載荷的登陸器送往月球上名為Mare Imbrium的熔巖平原。
SpaceX獵鷹9號火箭
而Astrobotic和Intuitive Machines兩家公司表示，他們將分別在2021年6月和7月發(fā)射自己的登陸器。Intuitive Machines從NASA獲得了7700萬美元的合同，并將其配備多達五個有效載荷的登陸器送到月球名為Oceanus Procellarum的黑點處。該公司表示，還將用SpaceX獵鷹9號火箭發(fā)射名為Nova-C的登陸器。
Astrobotic從NASA獲得了7950萬美元合同，它的Peregrine月球登陸器將攜帶多達14個有效載荷到達月球上名為Lacus Mortis的大隕石坑。雖然Astrobotic此前表示，該公司正在與聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟公司(United Launch Alliance)合作，用Atlas V火箭發(fā)射Peregrine，但該公司現(xiàn)在表示，它正在評估即將到來的任務發(fā)射方案。
這些登陸器都不會前往月球的南極，NASA計劃將人類送往那里。盡管如此，NASA認為，首批飛行任務仍將幫助實現(xiàn)重返月球的目標。NASA下屬約翰遜航天中心CLPS項目經(jīng)理克里斯·卡爾伯特(Chris Culbert)在新聞發(fā)布會上說：“我們在月球上的任何地方都能學到很多東西，這將有助于未來的人類著陸。在月球上的任何地方，像降落和著陸能力這樣的技術的演示基本上都是一樣的。”
未來的CLP合同可能會規(guī)定著陸點，但這些最初任務的最終目標是從小范圍開始。Astrobotic首席執(zhí)行官約翰·桑頓(John Thornton)在新聞發(fā)布會上說：“我們已經(jīng)46年沒有作為登陸月球表面了。因此，我們需要回到過去，我們需要從小處開始，然后變得越來越大。”
這三個公司自上而下負責他們的任務。雖然NASA將提供有效載荷，但這些公司必須建造登陸器，安裝儀器，讓火箭發(fā)射登陸器，在太空中操作航天器，并將硬件完整地運送到月球。這是一種類似于NASA的“商業(yè)宇航員計劃”的商業(yè)方式，該計劃使私營公司對他們的任務和航天器擁有更多的控制權。
NASA科學任務局副局長托馬斯·祖爾布陳(Thomas Zurbuchen)在今天的聲明中說：“這是對月球進行研究的一種新方法，也是一種可以擴展到其他方向的方法，我們正在打開以前從未向人類敞開過的大門。”(騰訊科技審校/金鹿)
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