近日，在很多人都不知情的情況下，一顆名為“2019 OK”的小行星以大約8.7萬公里每小時的速度，在不足五分之一的地月距離處掠過地球，令天文學家們著實“捏了把汗”。

雖然美國國家航空航天局(NASA)一直密切跟蹤大型小行星，以識別那些可能對地球構成威脅的小行星，但這顆威力足以夷平一整座城市的小行星，卻直到其接近地球的前一天，才被天文學家們發現。在此之前，人類對它一無所知。

天文學家先前已經預測到，近期會有幾顆小行星通過地球。可為何這顆小行星，直到最后一刻才被發現?

圖片來源：美國全天自動超新星勘測項目(ASAS-SN)團隊于社交媒體上發布的小行星“2019 OK”運行軌跡視頻截圖。

與地球擦肩而過

為何前一天才被發現?

澳大利亞蒙納士大學天文學副教授邁克·布朗稱，“小行星‘2019 OK’不是我們追蹤的星體，不知道它到底從哪里冒出來”，“它可能是這么多年來，如此接近地球的行星之中，體積最大的一顆。”

外媒報道稱，這顆小行星直徑大約在“57米至130米之間”，而現在服役的最大客機(空中客車A380-800)也才長約73米。在浩瀚宇宙中發現這顆小行星，就如在太空中找到一架大型客機，難度可想而知。

布朗表示，“2019 OK”過去1個月里，非常靠近太陽，夜晚時，與太陽一同落到地平線下，因此觀測不到。天文學家們只有黃昏與黎明的時候，在太陽剛剛落入地平線以下，小行星還在地平線以上時，才可能察覺其微弱亮度。

據報道，“2019 OK”從地球身旁掠過的3天前，亮度比平時還要黯淡1000倍，所以天文學家與觀測站的天文望遠鏡都沒能及時發現它。

若撞地球后果多嚴重?

或是廣島原子彈爆炸能量30倍

如果地球被“2019 OK”撞上，將產生什么后果?1908年，一顆直徑比“2019 OK”還要小的小行星，在西伯利亞通古斯河附近發生爆炸，將幾乎是兩個紐約市大小的森林夷為平地。

澳大利亞斯威本科技大學天文學家艾倫·達菲稱，“若撞擊地球，其威力或超過廣島原子彈爆炸能量的30倍”，它是一個“城市毀滅者”。布朗表示，它就像是個“非常巨型的核武器”，威力足以摧毀一座城市，不容小覷。

美國全天自動超新星勘測項目(ASAS-SN)團隊在社交媒體上發文稱，雖然這顆小行星是安全的，但“一顆直徑為100米的小行星若與地球相撞，會造成相當大的影響：制造直徑約1公里的隕石坑，威力或相當于幾百萬噸的TNT炸藥當量。”

ASAS-SN在社交媒體上發文稱，直徑為100米的小行星若與地球碰撞，會造成相當大的影響：制造直徑約1公里的隕石坑，威力或相當于幾百萬噸的TNT炸藥當量。”(圖片來源：ASAS-SN社交媒體截圖)

據報道，天文學家們過去曾發現數以千計的近地小行星，但很少有像“2019 OK”那樣接近地球。達菲表示，“我當時驚呆了，真實地受到驚嚇……小行星的距離近到讓人很不安。”

有研究稱，直徑超過1公里的近地小行星，都能夠產生毀滅性的破壞力，比地球上現存核武庫里所有軍火爆炸的威力，還要高百倍甚至千倍。

6500萬年前，一顆直徑逾10公里的小行星撞上地球，在墨西哥尤卡坦半島造成巨大的“希克蘇魯伯隕石坑”，被認為是導致全球氣候劇變、恐龍滅絕的直接原因。

2013年2月15日，一顆直徑約20米的小行星在穿越大氣層時摩擦燃燒，在俄羅斯車里雅賓克斯地區上空爆炸，致使近3000座建筑受損，1200人受傷。

如何防范小行星威脅?

科學家支招：改變軌道、重力牽引

“小行星2019 OK”已于7月25日掠過地球、飛向太陽，不會再對我們構成威脅，然而其他體積特性與它相似的星體，依然是地球安全的隱憂。

有美媒報道稱，與浩瀚的宇宙相比，“2019 OK”小行星距離地球僅有7.2萬公里，看似很近，但與直徑約1.3萬公里地球相比，其實又很遠。然而，如果太空中0.5%的小行星像它這么接近地球，地球可能就要被撞上了。

圖為2012年1月4日，地球觀測衛星“蘇奧米NPP”拍攝的地球全景圖——“藍色大理石”，圖中的地球美得令人窒息。 圖片來源：NASA官網

雖然有專家稱，可使用核彈炸毀任何可能撞上地球的行星，來進行防御，但達菲并不建議這么做，“這么做的話，確實會制造絕佳的好萊塢電影場景。但是，核彈可能會擊中目標，也可能會失敗，無論成敗，結果都會導致小行星受到輻射污染。”

達菲指出，天文學家致力于研發2種以上的防范小行星威脅的技術，一種方法是提前察覺小行星的存在，想辦法改變其運行軌道，另一種方式則是使用重力牽引。

NASA 表示，“如果足夠早地發現接近的小行星，就有可能利用航天器的引力轉移它的路徑。重力牽引裝置會在小行星旁邊飛行很長一段時間(數年到數十年)，然后慢慢地將它拉出地球的路徑。”(完)

(李弘宇)

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