9月4日，在將最新一批星鏈衛(wèi)星送入軌道的同時，美國太空探索技術公司SpaceX披露了這個空基互聯(lián)網項目的更多測試細節(jié)。SpaceX聲稱，星鏈互聯(lián)網服務的超低延遲足以支持多人網絡游戲，下載速度超過100Mbps。雖然這沒有SpaceX最初聲稱的那么快，但比早期用戶的測試結果相比有了巨大改善。
超低延遲，超快下載速度
SpaceX高級程序可靠性工程師凱特·蒂斯(Kate Tice)在最新聲明中說：“星鏈團隊始終在收集延遲統(tǒng)計數據，并對系統(tǒng)進行標準的速度測試。這意味著我們正在檢查數據從衛(wèi)星傳輸到我們的客戶，然后返回到互聯(lián)網其余部分的速度。初步測試結果顯示還不錯。”
蒂斯聲稱星鏈互聯(lián)網服務的下載速度超過100Mbps，而SpaceX的Twitter賬戶也重申了這一說法。她還說，延遲速度已經“低到足以玩最快在線多人視頻游戲的程度，我們的下載速度也足夠快，可以同時播放多部高清電影，而且仍然有空閑的帶寬”。
這聽起來可能令人感覺印象深刻，但它仍然沒有達到這聽起來可能令人感覺印象深刻，但它仍然沒有達到SpaceX在最初提交給聯(lián)邦通信委員會(FCC)文件中承諾的網速。SpaceX在備案文件中指出，該公司需要部署超過4400顆衛(wèi)星，才能實現預期速度。蒂斯還澄清說：“星鏈項目還有很多工作要做。當然，我們的網絡在很大程度上不斷取得進展。隨著時間的推移，我們將繼續(xù)增加功能，以釋放該網絡的全部潛力。” SpaceX在最初提交給聯(lián)邦通信委員會(FCC)文件中承諾的網速。SpaceX在備案文件中指出，該公司需要部署超過4400顆衛(wèi)星，才能實現預期速度。蒂斯還澄清說：“星鏈項目還有很多工作要做。當然，我們的網絡在很大程度上不斷取得進展。隨著時間的推移，我們將繼續(xù)增加功能，以釋放該網絡的全部潛力。”
100Mbps的速度也比早期通過Ookla的speedtest.net工具測試的速度更快，Speedtest.net工具是一項旨在測試網絡下載和上傳速度的服務。8月中旬，Reddit用戶發(fā)布了星鏈互聯(lián)網服務測試者的測試結果，他們的平均下載速度在11Mbps到60Mbps之間。與傳統(tǒng)的寬帶互聯(lián)網相比，這樣的速度處于低端，盡管它們可能仍然比美國許多農村地區(qū)目前的速度更快。SpaceX確實希望將星鏈服務推出到農村或難以到達的地區(qū)，在這些地區(qū)，即使速度更低也可能會幫助改善現狀。
盡管如此，展示更快的速度對SpaceX來說仍然是關鍵，因為它正在爭取FCC的補貼資金。FCC會將高達160億美元的資金提供給某些公司，這些公司需要幫助將寬帶服務帶到“人口普查區(qū)600多萬個完全沒有語音和寬帶服務的家庭和企業(yè)”。FCC希望下載速度至少為25Mbps，上傳速度至少為3Mbps。
SpaceX聲稱，該公司星鏈衛(wèi)星剛剛實現了一項重大突破，這可能有助于數據共享。在網絡直播中，蒂斯指出，SpaceX已經成功地在軌道上測試了兩顆具有衛(wèi)星間鏈路的衛(wèi)星，即允許在兩顆衛(wèi)星之間傳輸“數百GB數據”的“空間激光器”。在發(fā)射第一顆星鏈衛(wèi)星之前，SpaceX就曾表示，其所有衛(wèi)星都將擁有衛(wèi)星間鏈路。泰西說：“一旦空間激光器完全部署完畢，星鏈網絡將成為在世界各地傳輸數據的最快選擇之一。”
第一階段發(fā)射1440顆衛(wèi)星
星鏈是SpaceX最雄心勃勃的計劃之一，將發(fā)射近12000顆衛(wèi)星進入低地軌道，以便為地面提供寬帶覆蓋服務。該系統(tǒng)的用戶需要使用地面上的個人天線進入網絡，SpaceX首席執(zhí)行官埃隆·馬斯克(Elon Musk)形容這種天線看起來就像是“棍子上的不明飛行物”。該設備的早期照片已經在SpaceX旗下星鏈網站的源代碼中披露。
據馬斯克稱，最新第12批衛(wèi)星發(fā)射后，SpaceX已經將700多顆星鏈衛(wèi)星送入軌道，超過了提供“初步運行能力”所需的400顆衛(wèi)星，并接近提供“重大運行能力”所需的800顆衛(wèi)星目標。今年夏天，SpaceX開始對該網絡進行早期Beta測試，員工們使用星鏈網絡服務測試下載速度。
SpaceX負責星鏈和商業(yè)銷售業(yè)務的副總裁喬納森·霍夫勒(Jonathan Hofeller)表示，該公司最終計劃發(fā)射數千顆星鏈衛(wèi)星，但首批只有1440顆。他說：“我們預計1440顆衛(wèi)星就能提供覆蓋全球的服務，而其中相當一部分衛(wèi)星已經被送上軌道。”
每顆星鏈衛(wèi)星重約250公斤，它們是在西雅圖附近雷蒙德的SpaceX設施制造的。由于SpaceX喜歡在內部建造硬件，該公司正在自己生產星鏈衛(wèi)星、用戶終端和地面站設備。星鏈項目已經是世界上最大的衛(wèi)星互聯(lián)網，但未來幾個月還將發(fā)射數百顆衛(wèi)星。
在上個月的Ascend太空科技峰會上，SpaceX負責星鏈和商業(yè)銷售業(yè)務的副總裁霍夫勒表示，星鏈互聯(lián)網服務的內部測試正在太平洋西北部展開。擁有大約700顆衛(wèi)星，星鏈網絡的覆蓋范圍足以為高緯度的用戶提供連接，但需要更多的發(fā)射才能將覆蓋范圍擴大到其他地區(qū)。
霍夫勒還在虛擬演示中暗示星鏈衛(wèi)星的升級前景。他說：“有了1440顆衛(wèi)星，我們就能全天候覆蓋全球，但我們的計劃不會止步于此，我們將繼續(xù)發(fā)射，而每次發(fā)射都能提供越來越多的運力。容量永遠不夠，你不能限制孩子們想看什么，家人想要消費什么，所以我們會繼續(xù)增密網絡。”
據霍夫勒稱，隨著升級后的衛(wèi)星上線，SpaceX將使較舊的衛(wèi)星脫離軌道。但他拒絕評論SpaceX何時可能開始發(fā)射新一代星鏈衛(wèi)星，或者SpaceX最終可能會將多少顆衛(wèi)星送入太空。該公司向國際電信聯(lián)盟(ITU)提交了文件，尋求授權至多發(fā)射4.2萬顆寬帶衛(wèi)星，這大大超出了FCC此前批準的1.2萬顆衛(wèi)星。
SpaceX并不是唯一家旨在建設由數千或數萬顆衛(wèi)星組成的寬帶網絡的公司。亞馬遜計劃為其“柯伊珀”(Kuiper)項目發(fā)射數千顆衛(wèi)星。英國政府在7月份宣布將入股寬帶提供商OneWeb，在計劃中的648顆衛(wèi)星發(fā)射了74顆后，于今年3月申請破產。
霍夫勒說：“我們的競爭很激烈。我們知道，英國、加拿大和中國也在低地軌道衛(wèi)星互聯(lián)網和新興技術方面進行了投資。美國在支持近地軌道網絡和這個行業(yè)方面做了很多工作，我認為這顯然會讓我們成為領跑者，但從FCC的角度來看，我們面臨著一系列重大決定。”
即將開始公開測試
霍夫勒上個月表示，SpaceX現在每天可以生產6顆星鏈衛(wèi)星，并計劃每隔兩到三周發(fā)射一次，直到完成第一階段1440顆衛(wèi)星發(fā)射。蒂斯說，星鏈團隊“仍處于我們全球空基互聯(lián)網項目的初始階段。但是我們的私人測試版計劃已經進入了第一階段測試階段，并計劃在今年晚些時候推出公開測試版。”
SpaceX表示，感興趣的用戶可以通過該公司的星鏈網站注冊，提供他們的電子郵件和常規(guī)地址，看看他們是否有資格參加該計劃。在星鏈網站源代碼中發(fā)現的一份常見問題解答中，SpaceX表示，Beta測試將首先集中在華盛頓的農村社區(qū)，隨后擴大到美國北部和加拿大南部。
根據SpaceX公布的原始源代碼顯示，公開測試應該會比這些早期的內部測試提供更好、更真實的結果，盡管用戶可能必須簽署保密協(xié)議。該網站的FAQ聲明中說：“你不能在網上或與家庭以外的人討論你參加Beta計劃的情況，除非他們是SpaceX的員工。”
霍夫勒還提到了軌道碎片專家和天文學家對星鏈網絡提出的擔憂。他說，SpaceX將星鏈衛(wèi)星的高度降低到距離地球表面549公里的海拔，以幫助確保報廢衛(wèi)星能夠迅速脫離軌道。他說：“你不會希望那些衛(wèi)星在那里呆上幾十到幾百年的，最多只能幾個月，而降低海拔就能做到這一點。”
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