今年年初，英國樸次茅斯大學的博士生 Roy Smith在梳理一抽屜鯊魚化石時，有了一個令人驚奇和激動的發(fā)現(xiàn)：一種生活在6000多萬年前的飛行爬行動物的遺骸。Smith在檢查英國兩個博物館收藏的鯊魚鰭刺化石時，注意到一些碎片中含有神經孔。鯊魚鰭刺沒有這些，所以Smith意識到有些碎片和其他碎片不一樣。

事實上，它們甚至不是來自海洋生物，而是來自空中的生物：無齒翼龍，這是一種神秘的飛行爬行動物，以及已知最早進化出動力飛行的脊椎動物。 Smith在剛剛在線發(fā)表在《地質學家協(xié)會論文集》雜志上的一項研究中詳細介紹了這一發(fā)現(xiàn)。

被發(fā)現(xiàn)的標本中，有兩件可以被鑒定為屬于鳥嘴翼龍屬(也稱為Ornithostoma)。另一個很可能代表一個新物種。

“我喜歡這個事實，這個小骨頭已經在博物館的抽屜里放了120多年，從來沒有鯊魚專家來過，說‘喂，這不是鯊魚’，”樸次茅斯大學的古生物學家、史密斯的導師Dave Martill說。“一位有點空閑的翼龍研究者才有了這個偉大的發(fā)現(xiàn)。”

“我感到非常高興和興奮，因為無牙翼龍遺骸在英國非常罕見，”Smith說，他一直在研究翼龍的保存問題，他的博士學位就是研究翼龍的保存問題。“在英國只發(fā)現(xiàn)過兩個物種。”

Smith在同時屬于劍橋大學塞奇威克地球科學博物館和布萊頓布斯自然歷史博物館的藏品中發(fā)現(xiàn)了翼龍化石。這一發(fā)現(xiàn)暗示了這些罕見的無牙翼龍具有更大的多樣性。但它的意義還在于表明，研究現(xiàn)有材料可以產生全新的科學發(fā)現(xiàn)。

“未知動物的新標本竟然可以在博物館的抽屜里潛伏著，”Smith說。 屬于新物種的那一點喙與Ornithostoma有細微的差別，“也許就像大白鷺與蒼鷺的差別一樣，” Martill解釋說，但這些化石太過零碎，無法導致新的物種名稱。

“這是一個古生物學之謎，”Smith說，他懷疑會發(fā)現(xiàn)這個物種的任何進一步的遺跡。不過，他仍然充滿希望，并計劃在COVID后博物館開放后繼續(xù)尋找。

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