2003年，日本宇宙航空研究開發機構(JAXA)的“隼鳥1號”探測器訪問了一顆名為“絲川”(Itokawa)的小行星，并于2010年將一千多顆巖石樣本帶回地球。最近，科學家們在該小行星上發現了水和有機物的存在，或將揭示地球生命起源。
據悉，這是首次在小行星上發現此類物質，也為未來研究小行星樣本奠定了基礎。
來自倫敦大學皇家霍洛威學院的研究人員認為，這顆小行星可能已經進化了數十億年，在它穿越太空的過程中通過收集物質而進化。
該研究還表明，最常見的小行星類型，即S型小行星，可能含有生命所必需的原始成分。科學界此前將重點放在富含碳的C型小行星上，認為它是地球上生命的潛在來源。
隼鳥號是JAXA的小行星探測計劃。這項計劃的主要目的是將隼鳥號探測器送往小行星，然后采集小行星樣本并將采集到的樣本送回地球。
繼2010年后，JAXA于2014年又發射了“隼鳥2號”，對目標小行星“龍宮”進行探測。去年12月，“隼鳥2號”的密封艙返回地球，帶回了“龍宮”上采集到的大量黑色砂粒。
研究人員指出，經過分析我們發現從“絲川”帶回的樣本中，發現了未加熱和加熱的有機物。那些加熱的有機物曾被一度加熱至600℃以上，這說明該小行星的溫度曾經也在600℃以上。
而那些未加熱的有機物就在離加熱物質很近的地方(大約10微米)，這意味著隨后小行星隨后的溫度又急劇下降，因此有大量原始有機物落在“絲川”的表面上。
研究人員稱，這些發現“非常令人興奮”，因為它們揭示了小行星的演化細節，以及這些太空巖石在宇宙形成過程中所扮演的角色。
研究人員強調，基于他們的發現，“絲川”的進化路徑與生命起源前的地球非常相似。
他們希望他們的工作將為未來更詳細地分析從小行星上取回的其他樣本奠定基礎——研究人員已經在努力調查“隼鳥2號”送回的樣本，該樣本是在“完美狀態”下取回的。
