3月19日，當地時間周四， 美國宇航局(NASA)成功完成了太空發射系統(SLS)運載火箭的關鍵熱火測試，其四臺發動機持續點火超過八分鐘。
在測試之前，NASA及其主承包商波音公司表示，他們只需要啟動發動機四分鐘即可，就能獲得進行多年開發后SLS首次發射時所需的數據。但RS-25發動機模擬了整個飛行過程，燃燒了大約73.3萬加侖的推進劑。
發動機關閉后，NASA官員表示，他們樂觀地認為，這次測試實現了所有里程碑，并將為首次發射比50年前將阿波羅宇航員送上月球的運載火箭更強大的助推器鋪平道路。自阿波羅時代以來，SLS火箭將首次用于將NASA宇航員送上月球。
NASA負責測試活動的經理比爾·沃貝爾(Bill Wrobel)說：“顯然，現在有很多數據需要分析，工程師們需要看看哪些設計取得了成功，或者哪些需要調整。但無論如何，測試顯然取得了成功!”
這次測試進行之際，白宮正準備提名前美國參議員比爾·納爾遜(Bill Nelson)擔任下一任NASA局長。如果獲準，納爾遜將監督重返月球計劃的下一階段任務以及SLS的首次發射。預計發射將于年底進行，但目前還不清楚屆時是否能夠準備就緒。
然而，對于這個經歷了多年拖延和挫折的項目來說，完成熱火測試顯然令人鼓舞。今年1月份，測試只持續了1分多鐘，促使NASA和波音公司被迫重新測試。
作為重返月球計劃的一部分，NASA打算使用SLS火箭將洛克希德·馬丁公司制造的“獵戶座”飛船送往月球。NASA曾希望在今年年底之前發射Artemis I任務，獵戶座將在沒有搭乘宇航員的情況下進行繞月飛行。但考慮到最近的拖延，這個目標似乎不太可能實現。
如果NASA能夠完成首次任務，它將繼續進行Artemis II、Artemis III發射。其中，Artemis II將載著宇航員進行繞月飛行，Artemis III將幫助宇航員到達月球表面，這將是自1972年阿波羅任務以來的第一次。
重返月球計劃是唐納德·特朗普(Donald Trump)政府的標志性努力，該政府呼吁在2024年之前再次登上月球，這也是拜登政府選擇繼續支持的、為數不多的項目之一。盡管如此，NASA已經下令對該計劃進行全面審查，考慮到國會撥付的資金數額，2024年實現登月或無法實現。
眾議院空間小組委員會主席、弗吉尼亞州民主黨眾議員唐·拜爾(Don Beyer)說：“SLS的成功測試讓我們離重返月球、幫助人類登上火星又近了一步。經過多年的發展，我們很高興看到這一關鍵系統取得了令人鼓舞的重大進展，我們希望這最終將為NASA的月球-火星計劃以外的其他科學任務提供支持。”
SLS計劃始終受到成本超支和進度延誤的困擾。今年早些時候，NASA監察長表示，到2025年，重返月球計劃的總成本將達到860億美元，其中僅SLS火箭就耗用了273億美元。
這種運載火箭高約65米，重逾230萬 磅(1043噸)，除了四個RS-25發動機外，SLS的核心級還將有兩個固體火箭助推器綁在側面。搭載的航空電子計算機有29公里長的電纜和500多個傳感器，為火箭提供充分的過冷液氫和液氧燃料需要114輛油罐車。
RS-25發動機是從航天飛機項目改裝而來，安裝在SLS核心級上的每個發動機以前都曾到達過太空。這些發動機加在一起，共執行了21次航天飛機任務。
