研究人員顯示，我們對珊瑚物種的分類框架需要擴(kuò)大，以捕捉生態(tài)多樣性，保護(hù)珊瑚礁環(huán)境。近年來，DNA測序的進(jìn)步暴露了大量筑礁珊瑚中隱藏的多樣性，這些物種看起來彼此相同，但在基因上是不同的。
由于它們?nèi)庋劭床灰姡ǔ?huì)被忽視，加州科學(xué)院和昆士蘭大學(xué)的一個(gè)研究小組與十多個(gè)國際合作者一起，正在采取更全面的方法來了解這些隱藏的物種，調(diào)查被忽視的生態(tài)差異，這些差異對筑礁珊瑚的脆弱性和復(fù)原力具有廣泛的影響。他們的研究結(jié)果今天發(fā)表在《當(dāng)代生物學(xué)》上，將促使人們對珊瑚多樣性進(jìn)行更細(xì)致的考慮，納入更多的方面，而不僅僅是外觀，以推動(dòng)更多的戰(zhàn)略保護(hù)規(guī)劃。
研究人員表示，我們大大低估了珊瑚物種的真實(shí)數(shù)量，因?yàn)檫@種隱藏的多樣性，看起來相同的珊瑚物種如何在生態(tài)學(xué)和生理學(xué)方面非常不同，其中包括它們繁殖的時(shí)間到它們喜歡的深度。這意味著，我們目前主要根據(jù)形態(tài)學(xué)對造礁珊瑚進(jìn)行分類的框架限制了我們了解和保護(hù)它們的能力。"
對珊瑚物種進(jìn)行迄今為止最廣泛的基因組學(xué)研究中，研究人員獲得了1400多個(gè)個(gè)體的DNA樣本，研究人員首先發(fā)現(xiàn)再印度洋-太平洋地區(qū)最廣泛的珊瑚之一 "蛇珊瑚"(Pachyseris speciosa)，實(shí)際上是4個(gè)不同的物種，它們是在數(shù)百萬年前進(jìn)化而來的。令他們驚訝的是，這些物種之間難以區(qū)分，甚至在微觀層面上也是如此，這激發(fā)了研究人員更進(jìn)一步，尋找那些被認(rèn)為是一個(gè)物種時(shí)可能被忽略的生態(tài)學(xué)差異。
研究人員利用遙控潛水器和專門的深潛裝備，對珊瑚進(jìn)行了調(diào)查，從淺層深入到水面下80米，進(jìn)入了珊瑚礁研究不足的中生區(qū)。他們發(fā)現(xiàn)，雖然在整個(gè)深度范圍內(nèi)都能發(fā)現(xiàn)每個(gè)物種的個(gè)體，但它們有不同的深度，在那里它們的數(shù)量最多，在生理特征上也有相應(yīng)的差異，如蛋白質(zhì)含量，這影響了它們在其喜歡的深度生存和發(fā)展的能力。
了解什么珊瑚在哪里和在哪個(gè)深度茁壯成長對珊瑚礁保護(hù)至關(guān)重要，大多數(shù)海洋保護(hù)區(qū)只保護(hù)淺層珊瑚礁，這意味著中層深度的隱藏物種被當(dāng)前的保護(hù)策略所忽視。我們需要進(jìn)一步考慮這個(gè)保護(hù)的空白。除了生理和深度上的差異，研究團(tuán)隊(duì)還開發(fā)了一種快速的DNA測試，以便能夠在野外識別這些物種，并監(jiān)測它們的繁殖情況。
