10 月 26 日消息，據外媒報道，美國當地時間周一，亞馬遜創始人杰夫?貝索斯 (Jeff Bezos) 旗下太空公司藍色起源、波音、Sierra Space 以及其他幾家合作伙伴聯合宣布，他們計劃在 2030 年建成并運行名為“Orbital Reef”的商業空間站，以取代日益老化的國際空間站。
項目團隊成員透露，Orbital Reef 將是太空中的“多功能商業園區”，將有多個港口和泊位，用于接受到訪的航天器和模塊，以及配置各種公用設施。同時，空間站將奉行“開放的系統架構”，可以讓各種各樣的人和客戶使用設施。
Orbital Reef 設想的客戶包括各國政府、太空機構和游客、媒體和旅游公司、企業家和投資者、科技公司等。這個商業空間站最初將充當國際空間站的補充，但最終將取代國際空間站，后者預計將在 2028 年至 2030 年之間退役。藍色起源稱：“作為近地軌道上的重要商業目的地，Orbital Reef 將為擴大經濟活動和開辟太空新市場提供必要的基礎設施。”
藍色起源高級發展項目高級副總裁布倫特?舍伍德(Brent Sherwood)在聲明中說：“60 多年來，美國宇航局 (NASA) 和其他太空機構始終在致力于發展軌道太空飛行和太空居住能力，為我們在未來十年內實現商業騰飛奠定了基礎。”
舍伍德補充說：“我們將擴大準入范圍，降低成本，并提供航天常態化所需的所有服務和便利設施。一個充滿活力的商業生態系統將在近地軌道上成長，催生新的發現、新的產品、新的娛樂，并獲得全球知名度。”
就在 4 天前，Nanoracks、Voyager Space 和洛馬公司公布了他們的私人空間站 Starlab 計劃。休斯頓公司 Axiom Space 此前曾宣布，打算從 2024 年開始向國際空間站發射模塊，然后最終將其分離，并作為可以自由飛行的商業前哨進行運營。
Orbital Reef 是航天領域諸多重量級公司的合作項目。其中，藍色起源將提供多個模塊，其將于 2022 年末首次升空的新格倫號(New Glenn)重型運載火箭將成為主要發射器，將建設空間站的硬件送入太空。
波音公司是國際空間站項目的關鍵合作伙伴，將負責 Orbital Reef 的運營和維護。該公司還將提供科學模塊，其星際線飛船將向軌道前哨運送人員和貨物。波音已經與 NASA 簽訂合同，用星際線飛船接送 NASA 宇航員往返于地球和國際空間站之間，該飛船正在為 2022 年上半年的關鍵無人試飛做準備。
Sierra Space 的可擴展大型綜合靈活環境 (LIFE) 模塊將作為 Orbital Reef 的主要生活區。該公司代表表示，該公司的“追夢者”(Dream Chaser)太空飛機也可能提供貨物和機組人員運送服務。
Redwire Space 將提供太陽能電池板和其他可展開的結構，同時提供有效載荷操作，并支持研究和制造工作。該公司的子公司 Made in Space 已經向國際空間站發送了多臺 3D 打印機。
Genesis Engineering Solutions 將提供單人版飛船，這將允許 Orbital Reef 游客在商業空間站進行太空行走。亞利桑那州立大學將領導一個由 14 所大學組成的聯盟，提供研究建議和公共宣傳。
按計劃，Orbital Reef 應該在本世紀 20 年代末建成并投入運營，其“基本配置”包括電力系統、核心艙、LIFE 棲息地、科學艙和 Genesis 飛船。舍伍德披露，這個最初的前哨基地將有 29311 立方英尺(約合 830 立方米)的加壓體積，最多可以容納 10 人。
相比之下，國際空間站的內部體積為 32333 立方英尺(約合 916 立方米)，相當于一架波音 747 噴氣式飛機的空間。可以容納四人的 Starlab 內部體積為 12000 立方英尺 (340 立方米)。但隨著時間推移，Orbital Reef 的規模將持續擴大，如果計劃進展順利，最終會有更多的模塊被附加。項目團隊成員希望它能為全球許多客戶提供服務。
RedWire 負責民用空間和對外事務的執行副總裁邁克?戈爾德 (Mike Gold) 說：“就像真正的珊瑚礁一樣，Orbital Reef 將觸及世界上很多國家。這不是美國空間站，而是全球空間站，它將繼承國際空間站令人自豪的國際遺產。”
據藍色起源稱，Orbital Reef 將是太空中的“多功能商業園區”，將有多個港口和泊位，用于接受到訪的航天器和模塊，以及配置各種公用設施。同時，空間站將奉行“開放的系統架構”，可以讓各種各樣的人和客戶使用設施。據藍色起源稱，可能的用戶名單包括太空機構、媒體和旅游公司、企業家和投資者、科技公司等。藍色起源還聲稱，它將為任何希望使用空間站的人提供“端到端的”服務，包括運輸、空間租賃、硬件技術援助和機器人服務。
NASA 的目標是通過商業低軌目的地 (CLD) 鼓勵 Orbital Reef、Starlab、Axiom Station 和其他商業軌道前哨的發展。NASA 官員在今年早些時候的 CLD 更新中寫道：“在第一階段，NASA 將尋求多項可資助的項目，以開發早期商業目的地的概念。第二階段，NASA 打算在目的地服務可供購買時購買此類服務。”
Orbital Reef 團隊成員希望最終能獲得 NASA 的資金扶持，但他們并沒有坐等。舍伍德表示：“如果國際空間站在 2030 年退役，你不可能到 2025 年才啟動新的空間站計劃，然后立刻準備好投入運行。”他指出，第一階段的 CLD 資金預計將是“小額的”，第二階段的資金可能要到 2025 年左右才會發放。
有鑒于此，Orbital Reef 的合作伙伴將在這個項目上投入大量自籌資金。舍伍德拒絕提供商業前哨的成本估計，但他確實表示，這將比國際空間站約 1000 億美元的價格“至少低一個數量級”。
